Я, если честно, никогда не любила слушать такие вот пустые вступительные предисловия. Всегда считала, что подобное времяпрепровождение бестолково. А сегодня, на фоне общей нервозности, оно и вовсе выводило из себя.

– Позвольте представить участников этого года, – наконец-то соизволил произнести обладатель бархатного баритона.

Прямо над нашими головами, в десятке метров от земли, появился прозрачный экран, на котором возникло изображение пепельноволосого дракона. Парень на картинке обворожительно улыбался, а ведущий мероприятия продолжал говорить:

– Луитано из рода Эльгате, дракон, – представление было кратким, и не успевала одна секция одобрительно загудеть, как изображение менялось, и мужской голос представлял следующего участника.

Как-то незаметно были перечислены все двенадцать мужчин, и настала моя очередь. – Марами Аррели Канэри, человек, – в воздухе повисло гнетущее молчание. Казалось, тысячи глаз впились в мою фигуру, проникая сквозь кожу, и неожиданный радостный крик Айрин, которая искренне решила меня поприветствовать, поднявшись с места и захлопав в ладоши (выглядела она при этом, мягко говоря, как слабоумная), повис в воцарившемся молчании.

Ведущий, что как раз закончил представлять участников, по всей видимости, был профи, потому он мастерски продолжил выступление, предлагая провести жеребьевку среди двенадцати участников. Мне же предстояло выступать последней и состязаться с одним из шести проигравших. Не могу сказать, что подобное предложение сильно порадовало мое самолюбие, но инстинкт самосохранения был явно в восторге. Я была существом, не склонным к геройствам в любом их проявлении, и то, что моим соперником станет один из проигравших, пришлось мне по душе.

Сначала я решила, что сейчас участникам и вправду придеться тянуть жребий, чтобы определить, кто с кем столкнется в поединке. Но все вышло куда чуднее… Вместо этого ведущий пригласил на арену представителей народов, принимающих участие в турнире, и к нам подошло пятеро мужчин. Первым к нам приблизился эльф, за ним проследовал вампир, оборотень, дроу и дракон. Мужчины хоть и были на вид примерно одного возраста, но, пожалуй, это было единственным, что делало их похожими.

И дело было не столько во внешности и в одежде, а, скорее, в какой-то внутренней их составляющей. Будто бы пять различных стихий воплотились наяву. Хоть и встречала я представителей этих народов каждый день в МАМ, но впервые настолько четко осознала, какие же они разные.

Далее ведущий вновь взял слово, напоминая правила.

– Перед нами, друзья, пятеро достойных мужей, которым выпала честь вытянуть жребий своего народа, – и столько пафоса было в этих словах.