От атакованного, подвергшегося разграблению астероида медленно удалялся крейсер с ясно читаемой маркировкой «UN»[13] на борту. В специальных захватах он буксировал загадочный космический корабль – тот самый, что накануне материализовался в опасной близости от научно-исследовательской базы корпорации «Римп-кибертроник».

Теперь ситуация читалась легко и не поддавалась двойной трактовке. Иван отчетливо видел два кратера на поверхности астероида. Один образовался на месте уничтоженного центра космической связи, второй, более глубокий, обрамляли руины узла противокосмической обороны.

Картина нападения буквально кричала о вмешательстве третьей силы, но вскоре столкновение уничтожит явные, бросающиеся в глаза улики. В районе катастрофы найдут лишь тела рейдеров, фрагменты старого транспортного корабля, остатки разрушенного астероида да контейнеры, набитые добычей.

Случившееся спишут на дерзкий налет грабителей, скрытно проникших на тщательно охраняемый объект. В пользу этой версии будут свидетельствовать временные шлюзы, установленные на границе современного комплекса и старых выработок. Рейдеры, вероятно, и не знали о них. Обитателей астероидов использовали вслепую, заранее приговорив их к гибели.

И всему причиной этот таинственный «Ванкор»?

* * *Мрак и тишина.

«Игла» Стожарова дрейфовала в стороне от облака обломков. Научно-исследовательская база корпорации «Римп-кибертроник» была полностью уничтожена в столкновении малых небесных тел. Он тщетно пытался найти выживших – никто не откликнулся на его вызовы, да и сканеры «Иглы» не сумели засечь ни одного активного сигнала личных датчиков.

Не в первый раз Иван оставался один на один с космосом, но положение выглядело безрадостным.

Сбой в системах связи. На всех частотах – лишь потрескивание. Автоматика тщетно пыталась установить соединение с корпоративными сетями. Что именно явилось тому причиной – загадочная аномалия, спровоцированная материализацией «Ванкора», или тривиальные постановщики помех, сброшенные крейсером «UN», – уже не важно. Автономного запаса кислорода на двое суток. До ближайшего форпоста корпорации – сто семь часов лета на маршевой тяге. Не хватит ни воздуха, ни горючего.

Ждать тут? Но когда прибудут силы быстрого реагирования? Как будет расценено молчание засекреченного исследовательского центра? Он даже не знал, с какой периодичностью объект «Y-407» выходил на связь.

Иван трезво взвесил свои шансы и нашел их ничтожными. Ему удалось выжить, но что рисовали перспективы?

Он оказался в эпицентре непонятных событий. Корабль Организации Объединенных Наций, призванный сохранять мир и порядок в границах пояса астероидов, выступил в качестве агрессора, безжалостно уничтожил всех, кто мог видеть «Ванкор».