Алекс, я хочу навестить мою тетку Аглаю и выспросить все, что она помнит о том дне, когда уехала моя мать. Я с ума сойду, если придется снова жить в Петербурге в неведенье Бог знает сколько лет! Вы проводите меня? Это недалеко: тетка Аглая содержит доходный дом на Сибирском проспекте, возле рынка.

– Хорошо… – от неожиданности согласился Алекс.

– Хорошо, – сухо подтвердила и Лиза. – Тогда я пойду. Проведите меня через кухню, покуда все не проснулись.

Алекс сам отпер для Лизы черный ход, а после долго смотрел, как она скоро бежит через двор, в отцовский парк, а потом и особняк.

Проводить себя Лиза не позволила – это вызвало бы лишние разговоры, увидь их кто. Удостоверился, что Лиза беспрепятственно вошла в дом, что в окнах ее комнаты вспыхнул свет, и только потом запер дверь.

А после он еще долго думал: так ли уж безумна затея Лизы с тайным браком, как показалась ему сперва?..

* * *

Угрозу Лиза выполнила: она и правда сбежала из дому к полудню следующего дня. Одетая в серое суконное пальто, какое Алекс прежде видел у Лизиной горничной, в шляпку с плотной вуалью, она, отворачиваясь от прохожих, перебежала дорогу, чтобы запрыгнуть в сани, заранее нанятые Алексом.

Еле успел он предложить Лизе руку, прежде чем она запрыгнула сама. Но успел. На миг Лиза как будто оробела, помедлила – а потом мягко вложила свою ручку в его.

– Вы так беспокоитесь, чтобы вас не узнали, – прокомментировал ее наряд Алекс, – неужто Лев Александрович настолько против ваших встреч с тетушкой?

– Да, – сухо отозвалась Лиза. – Тетку Аглаю батюшка не жалует.

Лиза вообще держалась сегодня слишком тихо и отстраненно: сколько ни пытался Алекс в дороге разговорить ее – без толку.

Словно привиделся ему давешний ночной поцелуй и откровенный разговор.

Встреча с теткой тоже вышла бестолковой…

Аглая Даниловна содержала скромный доходный дом, который достался ей от покойного отца – тем и жила. Было ей чуть более сорока, замуж не вышла, компаньонок да подруг, судя по всему, тоже не жаловала. И горничных не держала – то ли из жадности, то из вредности. И отчего именно так сложилась ее судьба, Алекс понял, едва увидел Лизину тетушку воочию…

Сперва, едва подошли к парадному входу, невесть откуда смачно пахнуло кошачьей мочой.

А после, как Лиза постучала, приоткрылась и дверь. Едва-едва, на ширину ладони. Блеснула на солнце толстая дверная цепь, а мигом позже показалось и сухое женское лицо с высокими скулами и подозрительно прищуренными выцветшими глазами. Из-под чепца торчали светлые, точь-в-точь как у Лизы, волосы. Только нечесаные минимум неделю, сплетенные в две жалкие тонкие косицы, которые она по-девичьи разложила на плечах. А вообще, лицом дама столь сильно походила на Лизу – постаревшую и подурневшую – что сомнений не оставалось.