Поздняя осень, холод, бескрайняя сибирская тайга. Анна Стерхова, опытный московский следователь, прибывает в небольшой северный поселок золотодобытчиков Северск. Последний паром через ледяной Енисей, изнурительное бездорожье и гнетущая неизвестность – так начинается ее командировка.На этот раз она расследует убийство четырех охотников москвичей на зимовье с таинственным названием Совиная Плаха. Убийство имеет признаки ритуального – трое из четверых обезглавлены. По легенде лесные духи-совы некогда расправились на Совиной Плахе с местным охотником за то, что он убил сову.В убийстве подозреваются местные охотники из числа коренного населения и бесследно исчезнувший пятый охотник москвич. Он – зять сенатора Крамова, влиятельного уроженца поселка Северск. Цепь кровавых событий уводит Стерхову в далекое прошлое, к тайному обществу, исчезновению молодой учительницы и пропаже двух человек в тайге. Северск хранит свои тайны, и на его заснеженных дорогах – «белом асфальте» – Анна расследует самое опасное в своей жизни дело. Удастся ли ей распутать клубок убийств, не став очередной жертвой?Белый асфальт – не просто зимняя дорога, а символ надежды на новую, лучшую жизнь. Герои романа стремятся к ней, преодолевая страхи, ложь, и опасности.

Самолет приземлился тяжело. Со скрежетом опустился на заиндевевшую землю, пробежал по взлетной полосе и наконец замер. Анна Стерхова вгляделась в иллюминатор и увидела черную пустоту, пронзенную огоньками Красноярского аэропорта – холодную картинку, в которой не было ни намека на тепло или жизнь.

На трап Стерхова вышла последней. Лицо тут же обожгло холодом, дыхание рассыпалось в воздухе прозрачным облачком пара. Она оглянулась на самолет: он, как усталый зверь выдыхал остатки тепла. Анна съежилась и сунула руки в карманы. Хотелось поскорее согреться.

Аэропорт встретил ее неприветливо. Просторный, залитый синюшным светом зал, походил на гигантский холодильник. Каменный пол и мраморные стены были холодными, гулкими и пустыми.

Получив багаж, Стерхова оглядела встречающих. Среди них не было никого, кто бы держал табличку с ее именем. Немного подождав, она поняла, что обещанную машину из следственного отдела за ней не прислали.

Вскоре в зале прибытия осталась только она и несколько полусонных фигур, медленно тащившихся к выходу.

Охранник у стойки зевнул и, прикрыв рот рукой, бросил вскользь:

– Похоже, что так, – ответила Анна.

– Стоянка такси рядом с выходом.

Она вышла из здания и замерла, пронзенная колким ветром. Небо зияло чернотой с проблесками редких звезд. Казалось, они светили лишь для того, чтобы подчеркнуть морозную пустоту и неопределенность ее положения.