А когда сбоку защелкали фотоаппараты и ослепили нас яркими вспышками, то я вздрогнула от неожиданности.

— Расслабься. Все хорошо, — тихо сказал Даррел, глядя вперед. — Просто идти вперед.

Пока объявляли титулы младших принца и принцессы, которые были не менее мудрёными, чем у Даррела, пока громовой голос превозносил императорскую семью и рассказывал, что собрались сегодня в честь будущей императрицы, то есть, меня, мы успели дойти до тронов с драконьими крыльями. Их было шесть, и все они словно парили в воздухе. Мы подошли к тронам, и я хотела было уже радостно опуститься на свой, но Даррел незаметно дернул меня за руку — этикет требовал, чтобы в эти минуты мы стояли, а не сидели. Хорошо, что в полутьме никто не заметил…

Вспыхнул свет. Подданые громко и радостно зааплодировали императорской семье, а протяжный торжественный гимн сменился звонкой озорной мелодией «Драконьей ночи». Император с улыбкой поднял обе руки, приветствуя гостей."

"— Сегодня мы все собрались здесь для того, чтобы чествовать нового члена императорской семьи, будущую императрицу, невесту моего старшего сына, — заговорил он, и его усиленный магией голос, разнесся по всему Мраморному залу. — Это первый бал той, которая станет еще одной Лагранж. Той, которая вместе с моим сыном однажды займет наше с императрицей место. Дом Ледяного дракона и дом Черного дракона объединятся впервые за много столетий. И я верю, что этот союз принесет пользу Вечной империи. — Император замолчал и посмотрел на меня. Его тяжелый взгляд я выдержала с трудом. — Свадьба состоится в День весеннего благоденствия. Императорский бал в честь Изабель Ардер объявляю открытым и властью, дарованной мне богами, повелеваю вам веселиться, есть, пить и танцевать до самого утра!

Снова грянули аплодисменты, однако музыка сменилась. Теперь зазвучал «Нежный вальс», и я подумала, что, должно быть, император лично откроет бал танцем с императрицей, однако он вдруг подошел ко мне и пригласил на танец. Сказать, что у меня внутри все перевернулось из-за страха перед самым великим человеком империи — не сказать ничего. Отказать я не могла и, конечно же, согласилась. А кто в своем уме посмеет отказать императору?

Несмотря на то, что Лаура занималась со мной не только этикетом, но и танцами, танцевала я с огромным напряжением, боясь сделать что-нибудь не то. Согласитесь, отдавить императору ногу было бы довольно нелепо. И я изо всех сил старалась двигаться правильно, хотя сама словно одеревенела.

— Ты так меня боишься? — спросил император. Танцевал он неплохо, но в каждом его движении чувствовалась властность, которая меня пугала.

— Да, ваше величество, то есть, нет, ваше величество, — не сразу нашлась я, что ответить. — Я боюсь, что могу что-то сделать не так.