Наши боги давились Силой, что текла к ним из молитв миллионов перепуганных нападением почитателей, — и Сила пришлась им по вкусу. И даже когда верных становилось меньше, они не могли остановиться. Как пьяница, разрушающий собственный дом, чтобы сделать еще несколько глотков дешевого вина. Пока наконец не появилась Мощь иная, чем все они, бескрайняя, как океан, и безжалостная, будто шторм. И согнула волю всех — своей. Из остатков миров Нежеланных, из того, что они принесли с собой, Боги создали Мрак, после чего им приказали поселиться за ним, пока наш мир не восстановит силы, не залечит раны, чтобы те, кто желает сюда вернуться, могли найти тут новый дом.

Стражники обменялись взглядами.

— Понимаю ваше удивление. Где же тогда эти полосатые люди, в каком уголке мира обитают воины, чьим доспехом является их собственная кожа? Воспользовавшись тем, что Мощь, которая завершила Войны Богов, молчала, их обманули. Решили, что Мрак станет для них стеной, перейти которую они не сумеют, пока не вымрут. Были нарушены все договоры и клятвы. А потому сейчас, — вор позволил себе мерзейшую ухмылку, — некто выбил дыру в Мраке и стучится в наши двери. Железным сапогом.

Он резко выпрямился и встал перед солдатами. Некоторое время водил взглядом по загорелым лицам.

— Я передаю вам эту повесть, чтобы кто-то кроме меня ее знал. Расскажите ее людям, которым вы доверяете, расскажите, что вы тут видели, расскажите о тварях, что живут тут внизу, и об этой комнате. О Древе. И о Нежеланных — детях из уничтоженных будущих этого мира. О тех, кого обманули и предали и кто теперь возвращается. И, — вор улыбнулся без следа веселья в глазах, — знайте, что мне нет дела до их обид и до их жажды мести, в конце концов, они сами начали войну. Но мы должны знать, с кем сражаемся, потому что однажды нас уже едва не победили. Но рассказывайте эту историю шепотом, в сумраке, подальше от храмов и молелен, пока она не разойдется настолько, что никто не сумеет вырвать ее из человеческой памяти. Сперва вам не будут верить, станут смеяться над вами и вышучивать, но скоро поймут, что каждое из мертвых мечтаний нашего Древа Мира близится, чтобы надавать нам пинков под зад.

Рыжий офицер широко усмехнулся. Кажется — искренне.

— Не пытаешься ли ты превратить отряд Горной Стражи в банду безумных апостолов? Пророков? Знаешь, сколько таких бродит по горам?"

"— Это неважно, лейтенант. Мне и самому кажется, что один древний божок вновь пытается вертеть мной, как мошенник картами. Знание, которое я обрел, странствуя по северу и на этом корабле, — Альтсин указал на карты на стенах, — сделало меня самой разыскиваемой крысой в каналах. Отныне каждый бог захочет от меня избавиться, потому что в дни, которые грядут, они снова объявят святую войну с Нежеланными.