Тёмно-коричневая капля стекает по краю, и я торопливо ставлю её на блюдце, распекая себя за неуклюжесть."

"— Ты хорошая девочка, Николь, — задумчиво произносит саэра Дэйвис, вглядываясь в окно, за которым небо окрашивается в яркие рассветные тона. — Дай ему шанс. И немного времени, конечно. Рядом с ним ты будешь счастлива.

«Надеюсь,» — думаю я, чувствуя, как на душе теплеет при одном только упоминании моего Истинного.

Странная штука — жизнь.

Внутри меня всё противилось его давлению. А стоило ему дать мне возможность выбора, и я выбрала остаться с ним.

Какая ирония.

Саэра Дэйвис, спокойно допивает чай и поднимается с места, всем видом давая понять, что разговор окончен.

Встаю следом за ней, но на полпути к двери она просит меня остановиться.

Подходит не торопясь. С материнской улыбкой проводит ладонью по моим волосам. Сердце сжимается от нежности и странной, беспричинной тоски.

— Будь осторожна, дитя. Настоящая опасность исходит не от мисс Вальенте, а от её отца. Флоранс росла на моих глазах. Я же знаю всю высшую знать и их отпрысков. Бедняжка была лишена родительской любви.

— Вы хотите, чтобы я её пожалела? — удивлённо вскидываю брови, но Аннэтт игнорирует моё возмущение.

— Голова старшей Вальенте забита нарядами да приёмами. Дочь для неё лишь разменная монета, ещё один способ приумножить богатство.

Внутренне содрогаюсь от такой нерадостной перспективы, но в сердце нет искры жалости. Особенно после того, что она вчера устроила в уборной на четвёртом этаже.

— А отец… Там всё гораздо хуже, — продолжает драконица, словно не она только что пыталась мягко выпроводить меня восвояси. — Флоранс с детства мечтала равняться на него. Все дети как дети: на уме игрушки да сладости, а она дружила только с сильными.

Презирала тех, кто плакал, высмеивала, если кто-то из девочек был в платье хуже, чем у неё. А став постарше решила, что хочет пойти по стопам отца, получив власть Главы Тайной Канцелярии.

Бр-р-р, какие нравы царят у драконьей аристократии.

Может быть, поэтому Дэриан и занял место ректора? Чтобы выйти из замкнутого крута интриг и сплетен?

— В общем, к чему я веду, — саэра Дэйвис умолкает, но ненадолго. Хлопает по карманам и, встрепенувшись, достаёт из внутреннего маленькую брошь в виде цвета с семью острыми лепестками.

 — У лорда Вальенте давние счёты с Дэрианом.

По спине пробегает липкий, тревожный холодок.

«Что же такого могло произойти между ними?» — мелькает мысль на задворках разума.

— Носи это всегда с собой, но никому не показывай, — просит драконица, прикалывая её к внутренней стороне воротника, там, где ткань прилегает к шее.

Металл приятно холодит кожу и не вызывает отторжения. Скорее, наоборот, меня будто окружает коконом спокойствия и уверенности, что ничего плохого не произойдёт.