Я усилием воли сдерживаю порыв броситься ему на помощь. Нет, это будет ошибкой. Мне нельзя выдавать себя!

Мерильен умудряется сохранить равновесие. Выпрямляется, поднимает голову. Из-под грязных волос сверкают глаза.

Я на миг задыхаюсь. Слишком знаком этот взгляд. Все-таки у Мерильена и Айренира гораздо больше общего, чем мне казалось.

– Я отказываюсь от обмена, – хрипит принц сквозь разбитые губы.

– Что? – моргаю растерянно.

О чем это он?

– Я отказываюсь от обмена, – повторяет Мерильен уже громче и поворачивается к вождю. – Ты же прославленный воин, Будгар, неужели допустишь, чтобы твоего пленника заменила эльфийка, у которой даже магии нет?

Похоже, у младшего принца есть гордость и мужество.

– Мерильен! – впиваюсь в него рассерженным взглядом. – Ты что творишь?!

– Прости, Эль, – он качает головой. – Я не могу допустить, чтобы ты меня защищала.

– Это ты извини, но твое мнение меня не волнует! – понижаю голос до шепота. – Возвращайся домой, к Эовен и сыновьям, и не смей мне мешать!

Будгар щелкает пальцами:"

"– Прощание затянулось. – И кивает своим воинам: – Подсобите его высочеству.

Мне приходится молча смотреть, как трое орков хватают принца и ломают сопротивление. А четвертый проводит клинком по его ладони и цедит кровь в выемку на каменном постаменте.

Портал начинает светиться. Упирающегося Мерильена волокут к нему по земле.

– Эли! – кричит бедняга, пытаясь поймать мой взгляд. – Ты не должна этого делать! Возвращайся со мной!

Но кто-то из орков бьет его по затылку, и крик обрывается. Голова принца безвольно падает на грудь. Я отворачиваюсь, не желая смотреть, как его безвольное тело швыряют в портал.

Через минуту он уже будет дома. Целители залечат раны на теле, не оставив от них и следа. Жена отогреет душу, а сын и второй ребенок, который должен вот-вот родиться, избавят от мук совести.

Это сейчас Мерильену стыдно, что его пришла спасать беззащитная девчонка. Ничего, как-нибудь переживет. Лишь бы под ногами не путался.

– Я исполнил твое желание? – ухмыляется Будгар, привлекая мое внимание.

Оглядываюсь на погасший портал. Усилием воли придаю лицу скорбное выражение и только тогда перевожу взгляд на орка:

– Да, вождь.

– Ну и отлично.

– Подожди, – напрягаюсь, – а где остальные пленники? Почему их здесь нет?

– А мы не договаривались, что я всех отпущу. Речь шла только о щенке Даггерта.

С трудом сдерживаюсь, чтобы не скрипнуть зубами.

Будгар меня провел. Но формально он прав: речь шла только о Мерильене – его жизнь в обмен на мою.

Приходится вымучивать покорную улыбку:

– Хорошо, вождь, ты прав.

– Я всегда прав, куколка, – и снова эта ухмылка, – потому что сила на моей стороне. Просто ты еще этого не поняла.