И еще понимал, что в последние два года ему этого очень не хватало: не хватало этой семьи.

Было и рождественское угощение, и шарады, и даже инцидент под омелой, куда Джессика заманила Себастьяна и потребовала, чтобы поцеловал ее. Он, разумеется, твердо отказался, сообщив раздосадованной девушке, что ее первый поцелуй должен достаться куда более достойному кандидату. Впрочем, Джессика быстро утешилась и принялась взахлеб мечтать о молодых красавцах, с которыми познакомится на балах будущей весной.

– Но как же я выберу, с кем из них поцеловаться?

От ее озабоченности вся семья покатывалась со смеху.

– Будем надеяться, что ответ придет сам собой, – протянула Элизабет.

Вероника заверила Джессику, что так и будет, и украдкой бросила на Себастьяна взгляд, от которого у него сжалось сердце. Но он постарался поскорее об этом забыть и продолжил веселитьсся вместе со всей семьей, включая и деда, который, казалось, день ото дня становился здоровее и крепче. Праздники, проведенные в кругу семьи, очевидно, пошли ему на пользу."

"Днем Себастьян и Вероника веселились вместе со всеми, но каждый вечер, ложась в постель, он решительно задувал свечи и поворачивался к жене спиной, хоть запах ее духов и сводил его с ума, а от ее тихого дыхания его естество твердело как камень. Себастьян взбивал подушку и крепко зажмуривался. Будь он проклят, если станет заниматься с ней любовью, раз для нее это просто условие сделки! Разумеется, она тоже к нему не поворачивалась и, несомненно, только испытывала облегчение от того, что он больше к ней не прикасался.

В Уитморе они задержались дольше, чем рассчитывали, но Себастьян, хоть и злился на жену, не мог ее поторапливать. Он понимал, как важно для нее провести побольше времени с любимым престарелым дедом. Отрывать ее от семьи и заставлять вернуться в Лондон было бы жестоко, да и не все ли равно, где просто спать рядом вплоть до бала у Хазелтонов?

Уезжая из Уитмора за два дня до Двенадцатой ночи, Себастьян крепко обнял на прощание каждого из обитателей поместья. Мысленно он желал, чтобы это была не последняя встреча, но понимал, что скорее всего теперь долго, очень долго их не увидит, и в горле у него почему-то стоял комок.

– Счастливого пути! – пожелала леди Маргарет и помахала им с крыльца, когда все трое, Вероника, Себастьян и Джастин, погрузились в экипаж Себастьяна.

Еще два, где размещались слуги, должны были ехать следом.

– И как следует повеселитесь в Лондоне! – крикнула Джессика, драматически махая носовым платком. – Вероника, обязательно возвращайся до начала сезона – поможешь нам подготовиться!

– Конечно вернусь! – пообещала та.

Дорога до Лондона тянулась бесконечно долго. Все трое знали друг друга с детства, однако теперь едва обменялись несколькими словами.