У него на заднем дворе коптильня – для моряков конину солит-коптит. Ты уж прости – но лошадь твоя ни на что другое не годна. Не породистый скакун явно.

Тим не стал спорить – бросив грузчику еще одну медную монету, отправился по указанному адресу.

У трактирщика оказались самые бегающие и жуликоватые глаза в мире – поймай такого накхи, повесили бы без судебного фарса. Сразу ясно – честность здесь не ночевала. Лошадь он осмотрел с таким брезгливым видом, будто это не кобыла-трехлетка, а старый гнилой труп. Да, дед выделил Тиму не лучшее животное, но и брезговать здесь нечем – она вполне здорова, и годится не только на колбасу.

– Десять медяков, – неуверенно, явно стесняясь столь смехотворной цифры, тихо предложил трактирщик.

– Сколько?!!! – не поверил Тим. – Да у нее навоз дороже стоит!

Увидев, что степняк готовится влезть в седло, трактирщик поспешно добавил:

– Ну извини, ошибся! Сто десять медью! Эй! Ты куда?! Да стой ты! Слушай, ну давай триста медью, и по рукам?

– Восемь серебряных китонов. ВОСЕМЬ! Можно и другими деньгами – лишь бы серебро. За эти деньги ты в придачу получишь седло и уздечку. Все. Торга больше не будет.

Это и так более чем щедрое предложение с моей стороны.

Трактирщик сплюнул, с досадой хлопнул в ладоши:

– Ладно. Будь по-твоему. Не будь так нужно, в жизни бы не купил за такие деньги подобную клячу!

Уже расплачиваясь, поинтересовался:

– Степняк, ты что же, пешком в степь пойдешь теперь?

– Нет. Я не вернусь. Я ухожу на «Антросе».

– И какая же чума тебя понесла в такую даль?

– Мне кажется, это не ваше дело.

– И то верно. Эй, степняк, а ночевать ты где будешь? В «Трех якорях», что ли?

– Не думаю. Я еще не определился с местом.

– Так это… Я тебя сейчас определю! Недорого! Честно недорого! И это… ты парень молодой, тебе там в самый раз будет.

Там же не просто ночлег – там девочки! Лучшие девочки побережья! Тут рядом. Пойдешь? Да не смотри на меня косо! Я оттуда свою долю имею, вот и предлагаю! Только ты учти – за ночлег платить отдельно, за еду тоже отдельно, ну и за девочек, само собой, отдельно. И лучше не играй там ни с кем и ни во что – жуликов полно.

Тим заколебался. С одной стороны трактирщик был ему несимпатичен, но с другой… Девочки… Это было ему очень интересно. В конце концов Тим сейчас сам себе хозяин, почему бы и нет? Несколько потраченных монет его не разорят.

Заметив в глазах Тима признаки приближающегося согласия, трактирщик призывно махнул рукой:

– Ну пошли! Пошли за мной!

* * *

Болело все. От кончиков ногтей на мизинцах ног до макушки. Волосы, похоже, тоже пропитаны болью. Перед глазами дергается тьма, на периферии области зрения медленно проплывают размытые световые пятна. Нет, это не кошмарный сон – во сне не ощущаешь боль. Это явь. Но очень хочется, чтобы она оказалась сном.