– Неужто сынок ваш ест столько, что и прокормить сложно?

– Ну, сколь ему есть, теперь не твоя забота, трещотка, а то, что запас имеем, так жизнь, она по-всякому поворачивается, – не осталась Настасья в долгу.

– А правда, Матвей, куда тебе орехов столько? – не унималась девка.

– А люблю я орех жареный. Его с солью обжаришь, вот и закуска толковая к пиву. Или с сахаром можно, тогда к чаю будет, – пряча усмешку, коротко пояснил Матвей.

– Это как, с солью? – тут же насторожились девчонки.

Да и Настасья одарила сына явно удивлённым взглядом. Судя по нему, эти рецепты ей были неизвестны. Сообразив, что снова чуть себя не выдал, парень мысленно выругался и, вздохнув, добавил:

– На ярмарке в лавке такое брал на пробу. Ежели орех добрый, то и вправду вкусно. Потому и буду теперь его весь вечер лущить, чтобы хорошее ядро отобрать.

– Выходит, и завтра сюда поедешь? – не унимались девки.

– Обязательно, – решительно кивнул Матвей.

Настасья в ответ на это заявление только стоически вздохнула и, потерев поясницу, негромко проворчала:

– Где б ещё здоровья взять, чтобы каждый божий день по лесам лазать?

– Не ворчи, мать. Зимой ещё рада будешь, что у нас такие вкусности в доме есть, – усмехнулся Матвей в ответ. – А с ягоды ещё и наливку сделаем.

– Ты и это умеешь? – дружно охнули девчонки.

– Я много чего умею, – пожал парень плечами, вглядываясь куда-то в степь."

"– Ты чего, Матвейка? – тут же отреагировала Настасья.

– Скачет кто-то. Мать, вожжи возьми, – скомандовал Матвей, спрыгивая с телеги и подхватывая из-под соломы карабин. – А вы, болтушки, в телегу покрепче сядьте.

– Ты чего всполошился? Он же один, – фыркнула бывшая невеста, но команду выполнила.

– Это сейчас мы одного видим. Могли и засаду устроить, – буркнул Матвей, проклиная местную промышленность и невозможность приобрести нормальную оптику.

Ту, что он с грехом пополам добыл на ярмарке, толковой назвать было сложно. К тому же в лесу она считай и не нужна. Там расстояния боя короткие, а вот в степи была бы в самый раз. Но чтобы не пугать лишний раз мать, ни бинокль, ни подзорную трубу он брать не стал. Переделать её в прицел у него ещё руки не дошли. Всмотревшись в подъезжающего всадника, парень положил карабин поперёк груди и, вздохнув, негромко сообщил:

– Из наших кто-то. В черкеске.

Подъехавший к ним казак и вправду оказался станичником. Ехал посыльным от разъезда. Узнав путников, казак одобрительно усмехнулся, заметив оружие в руках парня, и, поздоровавшись, быстро рассказал:

– В степи ногайцев видели. Так что погоняй коня, парень. Не приведи бог, налетят. Не отобьёшься.

– Много их? – быстро уточнил Матвей.

– Два десятка видели.

– Благодарствую, сосед, – кивнул парень, запрыгивая на телегу и встряхивая поводьями.