Даже будучи принцессой. И мне все еще хочется, чтобы у него был отец. Кэд, я не отказываюсь ни от одного слова, что сказала тебе. Просто я хочу, чтобы ты был терпеливее. Это все не так просто, эта история началась не месяц и не два назад, прошло одиннадцать лет. И я не претендую на звание знатока жизни. Я делаю ошибки, Кэд, ошибки серьезные и в большом количестве. Ты видел, что со мной происходит. Я не героиня приключенческой книжки. Предстоит столько всего… Мне страшно при одной только мысли о том, что будет. И мне нужен ты, Кэд.

– Карнатар, когда говорил о тебе, сказал, что, если удастся, он сделает тебе предложение.

Прежде чем ответить, я мельком глянула в сторону советника, который разговаривал с императором.

– Я никогда его не приму, Кэд. Карнатар не нужен мне. Я не хочу такой жизни, какая возможна с ним. Я хочу любви, Кэд. Настоящей. Я хочу друга, который будет поддерживать меня и помогать мне. Мне нужно, чтобы меня любили, а не хотели.

– А мне? Мне, Дейна, тоже нужно, чтобы меня любили, – сказал Кэд, убирая с моего лица прядь волос, выбившуюся из хвоста. – Вот такого вот и любили.

Я фыркнула.

– Поздравляю. Ты – достойная партия для пропавшей принцессы.

Меня обняли так крепко, что на секунду я перестала дышать.

– Итак, мы миримся? – Я улыбнулась, глядя, как Кэд достает кольцо из кармана.

– Оно слишком скромное для принцессы…

– Отдай! – Я вырвала украшение из его рук и надела на палец.

– Дейна. – Кэд заставил меня приподнять голову. – Я люблю тебя.

– Если ты еще хоть раз в жизни доведешь меня до того состояния, что в обед, я натравлю на тебя Тошку.

– Кто такой Тошка? – удивился мужчина.

– Императорский крокодил. Живет в водной галерее. Меня в детстве очень любил. Так что береги выступающие части тела.

– У императора есть крокодил?!

– Ага. И крокодилиха. – Я указала на сцену.

Свет в зале погас, остались сиять лишь немногочисленные хрустальные светильники. Сцена же, напротив, была залита светом, и на нее медленно поднимался император Сертан. Разговоры смолкли, заиграла тихая музыка. Раздались аплодисменты.

– Дамы и господа, – улыбнулся император. – Мы собрались здесь, чтобы поздравить мою дочь, принцессу Жозетт, и лорда Смиля Вирне с помолвкой.

Всеобщее ликование меня удивило. Впрочем, народу положено радоваться на подобных торжествах. А то, что невеста – змея, а жених – козел, вопрос второстепенный.

Они вышли на сцену, рука об руку, светясь счастьем. Я бы даже поверила, не знай я Смиля и свою сестренку.

Жозетт была очень красивой. Светловолосая, кудрявая, как и я, высокая, статная. Диадема блестела на свету, изящный бриллиантовый комплект вызывал восхищенный шепот среди гостей. Сестра поклонилась.