– Ладно, – вздохнула Наталья, – только если она меня там удавит или чем-нибудь тяжелым по голове стукнет, имей в виду, это ты меня послал на верную смерть…

Заглянув в комнату сына и убедившись, что он мирно спит, Наталья натянула спортивный костюм, зачесала волосы в хвост, выдала Ленчику старую тряпку, ведро и резиновые перчатки, после чего, скрестив пальцы на правой руке, спустилась на один лестничный пролет и постучала к соседке.

Бабка открыла сразу, как будто стояла под дверью. Не оглядываясь на вошедшую гостью, она молча побрела по коридору в сторону кухни.

Наталье стало жутковато.

– Мария Ивановна, – позвала она, но старуха не ответила. Немного потоптавшись на коврике в прихожей, Наталья нерешительно двинулась ей вслед.

Соседка сидела на табуретке и укачивала мертвую кошку.

– Что, жалеть пришла? – спросила она. – А я, может, не люблю, когда меня жалеют.

– Вас сейчас нельзя одну оставлять, – ответила Наталья, – не по-соседски это, не по-человечески.

– А ты, оказывается, добрая, – старуха с изумлением посмотрела ей прямо в лицо. – Не ожидала. Не по-человечески, говоришь? А как с Матрешечкой моей поступили – это по-человечески? – В глазах старухи снова заблестели слезы.

– Нет, – честно ответила Наталья. – Я вашу кошку терпеть не могла, но так жестоко поступать было нельзя. Ни с ней, ни с вами.

– Узнаю, кто, изведу! – Голос старухи набрал силу, но она тут же снова сникла, раздавленная свалившимся на нее горем. – Думаешь, я сумасшедшая, что так по кошке убиваюсь? Да у меня, может, кроме нее, никого близкого не осталось…

«Странно, – подумала Наталья, – наш дом не из дешевых, да и построен совсем недавно. Одинокой бабке было бы не под силу купить здесь квартиру.

Почему же я раньше никогда об этом не думала?»

– Думаешь, кто мне такие хоромы купил? – раздался голос старухи, и Наталья вздрогнула от того, что та прочла ее мысли. – У меня сын есть. Хороший сын, любящий. Он три года назад вместе с женой и дочкой в Германию уехал. Насовсем. Невестка у меня немка. Вот они и решили, что на исторической родине слаще будет, чем здесь.

Они там хорошо устроились. Оба работают. Сын инженер, между прочим. Он у меня, ох, башковитый, Павлик мой. Жена у него медсестра.

Внучка в школу ходит. А еще они ее в спортивную гимнастику отдали, так она все по чемпионатам ездит. Недавно второе место по Германии заняла. Талантливая девка. Дашуткой зовут. Да ты садись, чего стоишь? В ногах правды нет.

Наталья села на мягкий пуфик, стоящий в дверях кухни, и осторожно огляделась по сторонам. В квартире был сделан добротный ремонт. Кухонная мебель была новой, сделанной под заказ. Блестящие кастрюли и новенький электрический чайник никак не вязались с одиноким пенсионерским бытом.