Я не могу скрываться вечно, а Корсикиана — мой дом, — ответила Айша и поднялась.

Ричард следом, помогая ей отряхиваться от листьев.

— Может, нам завтра сходить на свидание?

Айша удивленно вскинула бровь.

— Отбор становится невыносимо скучен, — лукаво протянул принц.

— Особенно в свете всех последних событий… — тем же тоном, но более многозначительно отозвалась она. — Но ничего не выйдет.

Ричард нахмурился.

— Завтра благотворительный вечер, — пояснила она с улыбкой. — И последние приготовления, я буду весь день занята.

— Тогда, послезавтра, — не сдался он и подставил локоть. — Позвольте проводить вас до стены, о загадочная из всех дам.

— Позволяю, — благосклонно кивнула Айша и позвала талисман.

7.

Глава седьмая

Суматоха началась с утра и не заканчивалась до самого вечера. Необходимо было учесть все, даже такие непредвиденные ситуации, как сгоревшая утка.

Меню менялось несколько раз по ходу готовки, а Айша разрывалась между кухней и залом, успевая отмахиваться от злых взглядов других «невест».

Когда официанты сервировали столы, а на руках был список гостей, К Айше подошел сам император. С просьбой…

— Лели Вайлет, — Карл величественно склонил голову, чем вызвал у Айши легкий приступ волнения.

— Ваше Величество, — реверанс, и главное, спрятать руки, перепачканные чернилами. — Чем могу быть полезна?

Император жутко напоминал Калема, только чуть старше, с небольшой проседью на висках и несколькими морщинами на лбу и у глаз. А еще взгляд у него… тяжелее.

— Я вижу в вас неплохие организаторские способности, — констатировал он, так чтобы у «леди Вайлет» даже мысли отпираться не возникло. — Тогда вам не составит труда установить еще несколько лож рядом со мной?

Айша соображала стремительно.

— Будут дополнительные важные гости? Для них подавать те же блюда, что и для вас?

— Я пригласил канцлера Роффа с его племянником и министра финансовых дел. Проследите, чтобы им было комфортно, и они ни в чем не нуждались, — любезно пояснил император.

— Да, Ваше Величество, — кивнула Айша и отвесила поклон.

Император развернулся и сделал несколько шагов к выходу, как вдруг остановился и спросил:

— Как продвигаются ваши отношения с моим сыном?

Айша недоуменно хлопнула глазами, не рискуя что-либо ответить.

Император расценил молчание по-своему.

— Вы хорошая девушка, только помните, что Ричард принц, пусть и не наследный.

Это был намек? Айша так и не поняла, глядя вслед императору, только после общения с ним, еще долго ощущался неприятный осадок.

К вечеру силы Айши были на исходе. Несмотря на физическую подготовку, на каждодневный труд на благо Храма, на изнурительные тренировки, все это ничто по сравнению с организацией императорских приемов.