— Я так понимаю, отбор, как цель выйти замуж, вам не нужен?

Айша потупилась.

− Как вы догадались? Про Артура…

− Мне достаточно хорошо знать своего брата, − уверенно ответил наследник. — Слишком быстро он примчался: в рубашке, босиком… Слишком был взволнован. Значит, есть тому причины. Я хочу знать,… хотя бы,… насколько сильно вам угрожает опасность, которая вынудила вас скрываться на императорском отборе. Или это не опасность? Просто других правдоподобных причин я не смог придумать.

− Я сама пока не знаю, − тихо ответила Айша. — Мне жаль, что не могу толком ничего объяснить. Признаться, я уже запуталась, и все происходящее кажется каким-то жутким сном. И… мне хотелось бы поговорить с Соней и Артуром, − «обсудить увиденное во дворце», добавила уже мысленно.

− Их сейчас нет, − понятливо кивнул он и жестом пригласил за накрытый столик. Еще одно чаепитие… − Не против?

− С удовольствием, − улыбаясь, отозвалась Айша.

Калем любезно помог ей устроиться и принялся ухаживать. И делал это… умм… искусно! Легкие, четкие движения… И вот уже в голубом форфоре дымиться ароматный чай, плавают крупные листья, цветки и ягоды.

− Джем? — предлагает он. И ненавязчиво пододвигает корзинку со свежей выпечкой.

− Благодарю, − Айша обхватила чашку, собираясь с мыслями.

− Вам следует быть осторожней, − заметил наследник, ловко намазывая одну булочку. — Не только я такой наблюдательный. Или передайте оружие на хранение или прячьте лучше. Но… я еще поговорю с Артуром, − прозвучало многообещающе."

"Айша представила, что разговор братьев будет непростым, натянутым и устыдилась, что втянула их в свои проблемы.

− … вкусный чай, − вместо ответа произнесла она, сделав глоток.

− И еще… − наследник медленно выдохнул. — Если вам не интересен Ричард, прошу, скажите ему об этом сейчас. Потом, может быть поздно…

− Сейчас? — удивилась Айша и обернулась, проследив за взглядом наследника.

По тропинке, между клумб, уверенно шел хмурый принц. Собранный и решительно настроенный.

− Ты вовремя, − улыбнулся Калем, поднимаясь навстречу брату. — У меня как раз возникли неотложные дела, а бросать леди Вайлет одну — неприлично.

Айша вскинула бровь, наблюдая, как виртуозно ретируется наследник.

− Всего доброго, леди Вайлет. Желаю вам удачи, − низко поклонился и поспешил покинуть оранжерею.

− В моем обществе вы есть не стали, а с Калемом булки уплетаете? — вполне серьезно заявил Ричард, опершись рукой на стул.

Претензия искренне развесила. Айша посмотрела на выпечку в своей руке и усмехнулась.

− Каюсь, грешна, − ответила она и протянула вторую половинку принцу. — Присоединяйтесь.

Он недоверчиво прищурился, но все же сел напротив.

− Вас женщин,… − проворчал он, принимая угощение, − вообще не понять.