– Ты и правда принцесса?

– Самая что ни на есть, – начала я строгим голосом. – Живо объясняйте, что здесь происходит!

Мальчишка втянул плечи в шею, а второй попятился к кустам. Я уже приготовилась хватать сорванцов за шкирки, но паренёк не стал убегать."

"– Так ведь колдун вернулся. Мамка с папкой велели снова птиц к ограде стаскать, – проблеял жалобно малец.

– Снова? Хотите сказать, что вы это не первый раз делаете?

Он важно выпятил грудь и ударил себя кулачком.

– Постоянно, Ваше Высочество! Благодаря нам с братом колдун не может в деревню выбраться! Стишке всего восемь, но он уже сам голубей стреляет. И рогатку сам сделал!

Паренек оглянулся и посмотрел на своего младшего брата, чей чумазый нос торчал из-за голых кустов.

– То есть колдун никогда в деревне не показывается? – спросила осторожно.

– А то! – он понизил голос и воровато огляделся. – Вы не бойтесь, Ваше Высочество, мы и вас спасём. Негоже принцессе на проклятой земле жить.

Словоохотливый мальчишка многозначительно посмотрел на дерево без листьев. Я сомневалась, что он может дать объяснение такому запустению, но всё же спросила:

– Почему тут всё такое?

– Так ведь колдун своё черное колдовство колдует, Ваше Высочество. Жизнь всю из деревьев да кустов тащит. Всё гибнет рядом с ним.

– А разве мертвые птицы – это не часть какого-то колдовства? – я прищурилась.

Уж больно тушки бедных пернатых напоминали старинные обряды. Паренек возмущенно замахал руками:

– Что вы, Ваше Высочество! Это, наоборот, против всякого колдовства. Так наш староста говорит, а он у нас самый умный!

Староста, значит. В таких делах никогда не обходится без зачинщика. Интересно, местный староста плетет интриги исподтишка или Кристоф знает о его кознях?

Выслушав кучу сплетен о своем муже, я отправила пареньков обратно в деревню. Похоже, местные жители советника не только не любили, но и боялись. В глубине души я сомневалась, что трава и деревья вокруг гибли из-за колдовства, но что я о нём знала? В Нирдании всем с детства говорили, что колдовство – это плохо и очень опасно, что колдуны натворили много бед. Но каких? Этого наш с сестрами наставник никогда не рассказывал.

Небо, на котором за день так и не показалось солнце, начинало темнеть. Я поспешила к дому. Запах еды мой нос почувствовал еще на крыльце. Влетев на кухню, я остановилась. Вокруг было прибрано, от печи шел приятный жар, а на столе стоял горшочек. Рядом лежал накрытый полотенцем каравай. Я подскочила к столу и сняла с горшочка крышку.

– М-м-м, – блаженно зажмурившись, втянула носом запах горячего жаркого.

Уплетая ужин, я думала о советнике. Теперь понятно, почему он не торопился искать кухарку. Грауди готовил ничем не хуже королевского повара.