Они ревностно блюдут свои брачные обычаи, особенно в тех случаях, когда дело касается шахской семьи. Для женихов это не важно, но невесты… Ты еще можешь избежать этого, Ардина… Просто не спорь, я скажу все сам.

— Что скажете?..

— Что мы провели эту ночь вместе, — выдохнул он. — Как мужчина и женщина. Потому и защита на стенах, чтобы нам никто не мешал. Целомудрие для южан священно, и Джемрен сам откажется от невесты, которая не соблюла себя, и ты будешь свободна. Да, он будет оскорблен и взбешен, но в пункте Ektescap for frelse о невинности нет ни слова, ты ничего не нарушишь…

— А Вы?.. И клятва астарха… Разве она не должна быть исполнена в любом случае, раз он дал ее Джемрену? Что решат боги тогда?"

"— Она… будет исполнена.

По тягостному голосу я вдруг поняла, как.

— Хельме?.. Тогда, получается, снова его?..

Невидимой волной рассыпался щит по периметру, оставив из преград лишь дубовые двери из спальни в гостиную. Солнце уже забрезжило и я заметила, как побледнел его светлость. Магический откат, когда использовал слишком много магии. У меня такое было пару раз. Только у всех других магов это предвестник истощения, когда магия уже начинает высасывать физические силы.

Какая-то дурацкая игра без правильного решения… Можно объявить во всеуслышание, что я любовница арна Шентии. Тем самым избежать нежеланного брака с самаконским шахином. Бесчестье, сплетни, осуждение — на это плевать, проходила в Академии.

Проблема в том, что я спасу себя, но все равно проиграю. Женихам не зазорно иметь связи в прошлом, и Шентия, и Хельме останутся лакомым куском. Самакона действительно будет в ярости от такого дерзкого и откровенно циничного поступка: еще бы — будущий зять выкрал будущую сноху посреди Middag kjære и обесчестил ее! Но выгода от брачного договора перевесит любые его обиды…

Но Хельме… нет. Никогда. В кои-то веки я сама позабочусь о нем и не дам погубить его жизнь.

— Я бы хотела, чтобы это оказалось правдой, — неслышно прошептала я. И, выдохнув, гораздо тверже добавила. — Но нет.

Вот и последняя преграда пала, распахнулись двери, а в освещенную зарей спальню ввалилась целая толпа.

За дверями виднелась пара незнакомых магов, на вид — матерых, опытных; плохих подручных у арна Шентии не водится. Наверняка из тех, что ставили защиту для всего дворца. Только в авангарде были не они, а ухмыляющийся Аландес и… Анхельм. У обоих на руках еще плясала магия, хотя куда им, первокурснкам, было самим тягаться с защитой Ронарда. Так, на измор да с чужой помощью…

Джемрен с ясноглазой шах-ханим, оба шахина, император Нердес, Мекса, астарх, еще какие-то люди… Действительно все.