— «Такой первосортной малышке любой док пропишет особое обращение, включающее в себя не менее галлона учтивости, двух унций комплиментов и щепотку остроумия, чего на твоих приисках отродясь не вылетало из-под кирки. Тут, Большой Эл, деликатно надо… Учись!.. Хай, крошка! Как насчет того, чтобы скрасить вечерок со старым койотом? Кто-нибудь твоей комплекции здорово смотрелся бы за тем столиком!»

Не хватало мне только расхохотаться беспричинно посреди столовой! И так уже привлекла внимание, застыв столбом и с волнением вглядываясь в родные лица, а по мнению остальных — в пустоту.

— Дядюшки! — не сдержалась от радости, едва усевшись за столик у окна. Плевать, пусть окружающие думают, что разговариваю сама с собой. — Как я по вам скучала!

«Джонни, даю пять долларов, что не пройдет и полгода, как этот форт выкинет белый флаг и поставит довольно симпатичную закорючку у шерифа как миссис Эл!»

«Вздор! К твоему сведению, я тоже твердо намерен включить эту достопримечательность в свою программу жизни на следующие несколько десятков лет. А в твоем возрасте, Эл, на границе по Рио-Гранде неприлично числить за собой одних мексиканцев, так что, несомненно, перед тобой сидит будущая миссис Джей…»

Беззлобно переругиваясь, дядюшки не забывали метать на стол новые непривычные блюда.

«Кушай, дорогая», — шепнул мне новоявленный Джонни. — «Еще успеем поговорить»

Уж поесть меня упрашивать никогда не надо! К главному блюду приборов не полагалось, и я в замешательстве уставилась на огромный горячий многоэтажный бутерброд с котлетой, овощами, зеленью и сыром, истекавший соусом. Пока я прикидывала, как бы ловчее к нему подобраться и сумею ли я так широко раззявить рот, подошли и Анхельм с Мексой. Как же хорошо дома!

Ронард Шентия— Ты не можешь, Дес…

— Могу, — оборвал все возражения император.

— Если это одно из условий Самаконы, — начал закипать Ронард. — То на что бы вы там ни сторговались с Джемреном на этой фарсовой помолвке…

— Это мое собственное условие, — жестко припечатал Нердес. — В Академию ты не вернешься. Я уже направил ректору соответствующий указ. Так будет лучше, поверь мне. Аландес вернется в Ровельхейм через три дня, и я не хочу, чтобы ты пересекался с ним там. И с ней. На сегодняшнем приеме разве что слепой не понял происходящего, а Самаконе дай только повод. Раз ты сделал свой выбор в пользу Империи, то следуй ему и впредь.

Ронард помолчал.

— Тогда чем прикажете заняться, ваше императорское величество? — сухо произнес он.

— Тем, что умеешь лучше всего. Отстаивать интересы страны. Впрочем… они могут совпасть и с твоими собственными. Уж кому, как не тебе, находить нестандартные решения, — многозначительно сказал правитель.