Все они, выпускники когда-то, а ныне сильнейшие маги, приобщенные ко многим тайнам, как один повернулись к Шентии и на их лицах явственно читались недоумение и тревога.

— Академия стоит лишь благодаря потомкам своего основателя. Ардинаэль — последняя. Подумайте еще раз о целесообразности протокола в этом случае, Йортт.

Ронард снова склонился над лежащей Ардиной. Ровное дыхание, чуть тронутые румянцем щеки. На месте страшной раны, нанесенной им самим, узкая красная полоска — на такие мелочи у Шароля уже не хватило сил. Даже волосы вернули обратно свой удивительный серебристый цвет. Только в раскрытых глазах — ничего. Абсолютная пустота.

Он еще успеет проклясть и самого себя, и богов, что своими играми довели до всего этого, а пока Ронард бережно прикрыл ей веки и подхватил на руки. Притихшие и озадаченные маги расступились, пропуская его. Прочь из дворца, куда угодно, лишь бы больше не оставаться здесь.

— Империя должна исполнить свою клятву перед богами! Ты должен! — заступила дорогу Элмас, пылая возмущением. — Сейчас!

Перепуганная насмерть невеста в изрядно помятом золотом платье жалась за сиятельной шах-ханим, наследный шахин же не сводил нехорошего взгляда с бесчувственной Ардины — его невесты! — на чужих руках. И обе ладони его легли на рукояти кривых джамбий, прятавшихся до поры в широких шелках.

— Должен? Богам? — остановился Ронард, задумавшись лишь на мгновение. И прошептал тихо, но так, что услышавших пробрал мороз по коже. — Нет. Это боги теперьдолжнымне. Свадьбы не будет.

РонардИскусно подведенные глаза сиятельной Элмас сузились в две щелочки, а у Гюленай, наоборот, возмущенно распахнулись.

— Империя ответит, — прошипела шах-ханим. — О, и Лес теперь тоже… Договор о землях Кеи — обман! Астарх не собирался их отдавать; знал, что Лес и так возьмет свое обратно… Мы больше не признаем эту сделку! И если обе свадьбы не состоятся сейчас же…

Что-то такое Ронард и предполагал. Унварты сдвинули сумеречную зону, подписав соглашение об отсрочке свадьбы для Ардины в обмен на эти земли. Но только лишь унварты… Скоген-хозяин больше не хранил границу с Самаконой, и ничто не помешало Лесу вновь расползтись на прежнее место, а то и оттяпать уже кусок степи у южных соседей. Зеленую дикорастущую экспансию почти невозможно остановить, а пограничные обязательства хозяина остались в прошлом. Хотя бы Империи это теперь не грозило. А что до клятв Самаконе… Элмас прочла ответ в его глазах сама.

— Я взываю к Айяту-Песчанику и остальным хранителям священного договора! — воздела она руки, привлекая всеобщее внимание. — Клятвы нарушены и да постигнет отступников надлежащая кара…

Нет, все-таки, Ронард ошибся. Богам тоже не чужда некая театральность.