Стало быть, сопровождаешь Нит-Истр? И не иначе как будущий родственник, ничего больше… Это кем вы там скоро друг другу приходиться будете? Но ведь смотри, как удачно совпало — наша новоявленная арнаи прямо два в одном! И Лес, и Империя. А скоро еще под Самакону подстелится… В общем, так. Наглости и самоуверенности ей не занимать, в Пустоши не заблудится. Что ж, пусть едет. Хоть послужит Империи напоследок.

— Аландес…

— Одна, — резко пояснил он. — А ты, дядя, останешься. И будешь ждать свою южаночку-невесту. Это приказ. Впрочем, для Нит-Истр я выделю сопровождение, не переживай.

Человека как раз из тех мест. Все-таки, важное дело. А твое — соблюсти договор и не подвергнуть Империю гневу богов.

— Нет, — Ронард еле сдержал рычание.

Аландес словно ждал этого, расплылся в кривой ухмылке.

— Покинешь дворец — объявлю дезертиром. Обоих. Наша «наследница Тьмы» ведь по академическим спискам тоже боевым магом числится. А что до союза с Лесом… Ну, не справится — невелика потеря. Я уже отдал на всякий приказ, чтобы готовили Нетленное Пламя. О, да, о нем я тоже знаю! А ты все переживал за мою учебу… Так что скажешь, дядя?

Он не здоров.

Ронард окончательно в этом убедился. Причем лекари тут не помогут. Разве что целители душ. В Аландесе кипят какие-то собственные страсти, и потому лучшим ответом будет терпение и спокойный тон.

— Скажу, что рад. Тому, что Нердес не успел увидеть твое истинное лицо. Я ухожу.

Племянник только распсиховался еще больше, заалели всполохи боевой на руках."

"— Аландес, не вынуждай, — тихо попросил он, с силой удерживая собственную магию в себе, борясь с отточенными рефлексами боевика.

Но тем уже овладело безумие предстоящей схватки, только вот наспех вылепленный алый шар вдруг оплыл бесформенным сгустком, утек сквозь пальцы.

Так бывает только у самых новичков, еще не умеющих подчинять силу полностью. Но чтобы неплохой маг Аландес?!.. Он тоже в недоумении посмотрел на трясущиеся руки, но быстро опомнился, сжал кулаки и почти истерически крикнул:

— Будет как я скажу, дядя! Или с той незваной гостьей, что сейчас сидит в твоих покоях, — в моем дворце!! — тоже поговорят… И не могу обещать, что нежно! Охрана!

У Ронарда сердце оборвалось. Какого грорша… Как?!.

. Но времени размышлять не было, вспорол воздух, еще в изломанном пространстве портала заметив корчащуюся от ужаса и боли Ардину, пытающуюся удержать скимитар в сведенных судорогой стремительно чернеющих руках… ухмыляющегося незнакомого мага со шрамом в пол-лица… а за ним — лично Ронардом отобранный отряд дворцовой охраны…

Что сделал после — тоже не думал.

Просто еще не успев выйти из одного портала, создал следующий, разом потратив весь резерв на непосильный даже для опытных портальщиков прием.