Ронард подошел, пробежался по строчкам и свиток вспыхнул в воздухе, самоуничтожившись. А он так и остался стоять, держа уже несуществующую бумагу в руках. Минуту, вторую. Когда пауза затянулась, сообщил, не оборачиваясь, сухим безжизненным голосом:

— Потоплены два судна в восточных водах. Император мертв.

Глава 21

Новая Империя, прежняя цель

До официального объявления о случившемся мы не стали покидать Корсталию, Ронард же немедленно отправился во дворец, наказав всем оставаться в доме и молчать до времени. Вернулся он только к вечеру, потухший, постаревший сразу лет на пять.

Возможно, всему происходящему имелось свое четкое и логичное объяснение. Но пока ни я, ни Ронард, ни все остальные не могли его найти. Оставалось только нелепое, невозможно глупое стечение обстоятельств, которое и следовало принять на веру. Было в этом что-то в корне неправильное. Но, может, это мои представления о жизни не верны, а все самое страшное так обычно и происходит — неожиданно, дико, не укладываясь в голове?"

"Трагическая новость оказалась правдой. Капитан единственного уцелевшего корабля из трех на допросе в присутствии менталистов рассказал о случившемся.

По линии водораздела в восточной части Южного моря действительно обнаружилось скопление самаконских судов, только вот они к гибели наших кораблей оказались непричастны: с их стороны тоже не все уцелели. Не было ни стычек, ни провокаций, был только разразившийся в одночасье шторм, разметавший в щепки крепкие суда.

Подтвердить или опровергнуть естественную природу явления никто не смог: сопровождавших магов также не осталось. А еще некоторые матросы клялись всеми богами, что в шторм нечто невиданное вылезло из глубин самого моря, запросто перекусывая сосновые мачты и утаскивая людей на дно.

Даже опытные моряки вспоминали суеверные страхи о sjøuhyre, древнем морском чудовище, трясясь как малые дети.

Уцелевшим даже было неведомо, что на одном из кораблей тайно находился император. В одном сомнений не было — выжить не удалось никому из оставшихся в том месте, а все обломки просто исчезли в гигантской воронке. О безумной вылазке императора знал только узкий круг советников, включая Ронарда, и до хрипоты те спорили, стоит ли объявлять на всю страну о гибели императора в такое время.

Победил здравый смысл и прописанный на такой случай до мелочей протокол. Аландес уже выехал из Баджии в Ровель, чтобы оттуда добраться порталом до столицы. Дожидаться племянника во дворце Ронард не стал. А уже в восемь вечера по всей стране одновременно тревожно зазвонили колокола, в майоратах и магистратах каждого отдаленного уголка магические вестники выплюнули одинаковое послание.