А по сути — юридический договор с торгами, спорами, назначением главной даты, где никому дела нет до молодых — лишь бы те произнесли сакральные фразы. И в Империи помолвка той же юридической силы не имеет: хотите женитесь после, хотите — расторгните. В Самаконе же просто так расторгнуть помолвку нельзя — это судебные иски, возврат помолвочных подарков, выплата компенсаций и прочие сложности.

А в нашем случае все еще хуже: если не женитесь после помолвки — покарают боги. Договор Содружества, раздел шестой, пункт сто двадцать первый…

Дверь я открыла в полной боевой готовности. Шахин невесело кивнул мне:

— Привет, аркадашым.

Я отошла от двери, пропуская шахина Джааля внутрь. Ответное «аркадашым» выдавить не смогла. Джааль хороший, он действительно мог бы стать мне другом, но навязанного политикой супруга «аркадашым» не зовут.

— Здравствуй, Джааль-надим.

— Ты если еще не готова, ханим, так я снаружи подожду, — неловко переступил с ноги на ногу Джааль.

— Я готова. Но время действительно еще есть. Зайдешь?

Джааль с сомнением окинул меня взглядом, но возражать не стал, прошел в гостиную и присел на кресло. Я устроилась в кресле напротив, всем видом давая понять, что мои приготовления точно завершены. Я не побегу переодеваться или вешать на себя дареное золото, и через десять минут невеста волшебным образом не преобразится.

Помолчали с полминуты каждый о своем.

— Азгын-ханим, ты это… глаза в чем-то испачкала."

"— Угу, — рассеянно промычала я в ответ. — Накрасилась. «Азгын-ханим»… а больше не «кючюк»?

Кючюк-азгын-ханим — «маленькая дикая госпожа» — так южанин назвал меня при первой встрече и это не было чем-то обидным, а, наоборот, довольно милым. Кючюк — потому что младше его, а азгын — так всех представителей Леса называют, унвартам это даже льстит.

— Нет, больше не кючюк, — заметно опечалился Джааль. — А скоро я стану называть тебя абла́.

— Абла… какое слово странное. Я думала, «жена» будет как-то нежнее на вашем.

У Джааля непонимающе сошлись черные брови на переносице, но тут же вернулись на место, а шахин погрустнел еще сильнее.

— Абла — это не жена, Ардина, — тихо объяснил он. — Абла — это старшая сестра. Или жена старшего брата.

Теперь и у меня нервно дернулись уголки губ.

— А, вот оно что…

Весь день я пребывала в уверенности, что Джааль и есть мой жених. Даже мысли не возникло, что старшего шахина-наследника тоже пустят в расход. Да я даже имени его толком не помню! Аслан, кажется, или как-то так… Я то сама не дочь астарха, не какая-то влиятельная в Империи дама, да даже арнаи я меньше недели. Ни богатств, ни земель, разве что крохотная провинция Ровель, и та лишь на бумаге… Учитывая расчетливость самаконцев, такая невеста их наследнику уж точно ни к чему.