Сара не могла позволить себе такой роскоши. Она должна делать, что ей говорят. Она не может опозорить родителей.

Черт бы побрал Люси и ее подруг! Это они заставили ее думать, что она может рассчитывать на что-то большее. Пусть все они без ума от своих мужей, но это необычно для высшего общества. Их браки другие. Они особенные. Не всем так везет.

Пусть она, Сара, не любит лорда Брэнфорда и не испытывает никаких иллюзий относительно его чувств к ней, но, по крайней мере, он богат, имеет обширные связи, серьезное влияние, да и выглядит не так уж плохо… если не присматриваться. Он не жесток, не мот и не скуп. Внешне он кажется вполне здоровым, да и зубы у него белые… почти. В общем, все могло быть хуже. Поженившись, они, вероятнее всего, будут не слишком много времени проводить в компании друг друга. Как и большинство пар высшего общества, они будут вести счастливую, спокойную и, главное, раздельную жизнь, тем более после того, как она исполнит свой долг и подарит ему наследника или двух. Так все живут. Таков порядок вещей.

Единственное, что нарушает этот порядок, – ее чувство к Кристиану. Почему она так сильно его хочет? Она думала о нем, мечтала о нем, лежала ночами без сна, представляя, каково это – прожить с ним жизнь. Хуже всего, что она уже немного знала, каково это. Успела понять в Шотландии.

Ее размышления прервал стук в дверь. Сара обернулась.

– Войдите.

Дверь открылась, и в комнату вошла ее мать.

– Я хотела сказать тебе все после возвращения в Лондон, но, полагаю, будет лучше, если ты узнаешь сейчас.

Сару охватила паника.

– Что я должна узнать?

– Твой отец говорил с маркизом Брэнфордом. Они решили, что больше откладывать свадьбу нельзя. Вы поженитесь через три недели, сразу после оглашения.

Сара прижала руку к груди. Она не могла дышать.

– Так скоро?

– Да, дорогая. Нет смысла тянуть время. Я понимаю, что у тебя нервы и все такое, но ведь это нормально для юной невесты. Тебе не о чем беспокоиться. Я расскажу тебе абсолютно все, что тебе надо знать.

– Это я понимаю, мама, но…

– Что, дорогая?

– Я только…

Лицо матери стало серьезным.

– Сара, я знаю, что тебе нравится лорд Беркли.

У Сары потемнело в глазах.

– Что?

– Я видела, как ты на него смотрела на балу у Холлистеров и как разговаривала с ним на ужине у маркиза. Ясно как день, что у тебя к нему чувства."

"В груди у Сары зародилась надежда. Нет, пожалуй, лишь слабый намек на надежду.

– Мама, а что, если я хочу выйти замуж по любви?

– Это невозможно, – отрезала графиня. Надежда скоропостижно скончалась.

– Но я…

– Ты выйдешь за лорда Брэнфорда, Сара. Потом, если захочешь вступить в связь с лордом Беркли – со всей осторожностью, разумеется, – пожалуйста. Я прошу тебя только об одном. Сначала роди наследника.

Сара отшатнулась от матери.