Уж я точно, о чем заявляла вам всем с самого начала.

– Но вы уже в браке по нашим законам, – мягко указала королева на несомненный факт. Раздражало, что она разговаривает со мной как с ребенком, объясняя прописные истины.

– Ну и что? Я на него не соглашалась и не хочу этого. Меня другой вопрос волнует. – Я повернула голову к королю и спросила: – Ваше величество, вы ко всем своим сомнительным достоинствам еще и насильник?

Не могла не уколоть, припоминая ему замечание о моих «сомнительных прелестях».

– Надеюсь, вы не ждете, что я упаду к вам в объятия, спеша выполнить супружеский долг? Предупреждаю, играть по навязанным правилам я не собираюсь и мужем своим вас не признаю, навесь на меня хоть двадцать брачных татуировок!

Когда мы садились, король отпустил мой локоть, но переплел наши пальцы и после моих слов сильно сжал их.

– Я никогда не принуждал женщин! – возмущенно воскликнул он.

Все бывает когда-нибудь в первый раз. Но я не стала делиться с ним своими сомнениями.

– Отрадно это слышать. Не хотелось бы однажды проснуться оттого, что вы сопите мне в ухо или навязываете близость не только для того, чтобы исчезло свечение татуировок.

Вот так! Я дала понять, что понимаю необходимость совместной ночевки, но зажимать себя не позволю.

– Давайте пока оставим тему ваших личных отношений, решите это между собой, – вмешалась королева. – Элисия, вы понимаете, что Нуар вам сразу не ответит, если ответит вообще. За все это время, видя ваше категоричное отрицание брака, он не вмешался.

– И к чему вы ведете?

– Что в глазах общества вы супруга, и если не обязанности жены, то обязанности королевы вам взять на себя придется.

Не мытьем, так катаньем меня загоняли в этот брак. Я замешкалась, не зная, что ответить. Стратегию своего дальнейшего поведения я не продумывала. Но если наш брак действительно затянется, мне нужно чем-то заниматься, а то с ума сойдешь от безделья.

– Не беспокойтесь, я вам помогу во всем и научу, – заверила королева.

Я неопределенно кивнула.

– Элисия, мне любопытно, как вы видите свою дальнейшую жизнь? Чем планируете заниматься? – полюбопытствовала она.

– После расторжения брака уеду в Шеирх, – назвала я пожалованные мне земли.

– Что вы собираетесь делать на болотах? – искренне удивилась королева.

Я бросила быстрый взгляд на короля, ощущая запах подставы.

– Болота? Я слышала, там леса, полные живности.

– Из живности там одни змеи, даже дикие звери обходят те гиблые места стороной. Именно в тех топях водятся самые ядовитые змеи – шерхи.

– Змеи?! – Я вскочила, вырывая свою руку и разворачиваясь к королю. – Вы отправили меня к змеям?!

– Прости… – Он встал вслед за мной и выглядел смущенным. – Я был зол.