– Я с радостью принимаю ваши поздравления, которые относятся не только ко мне, но и ко всем, кто трудился не покладая рук, чтобы облегчить жизнь тех, кому повезло меньше, чем нам с вами…

Она мысленно перенеслась на сорок два года назад в Гэри, штат Индиана…

В восемнадцать лет Эллен Дудаш устроилась на работу на принадлежавший «Скотт индастриз» автомобильный завод. Привлекательная внешность и дружелюбный нрав сделали ее весьма популярной в рабочей среде. Когда же на завод приехал с инспекцией Майло Скотт, Эллен выбрали в качестве его сопровождающей.

– Эй, Элли, не оплошай! Может, тебе удастся захомутать брата хозяина, и мы все станем работать на тебя.

Но Эллен лишь рассмеялась:

– Ага. Не раньше, чем у свиньи вырастут крылья.

Майло Скотт оказался вовсе не таким, каким его представляла себе Эллен. Немногим за тридцать, высокий, стройный, он явно робел в ее обществе и относился к ней чуть ли не с почтением, что очень ее веселило.

– Весьма любезно с вашей стороны выкроить время, чтобы показать мне завод, мисс Дудаш. Надеюсь, я не оторвал вас от работы.

– Не слишком, – улыбнулась Эллен.

С ним было очень легко.

«Ну надо же! Я запросто болтаю с младшим братом большого босса. Нужно непременно рассказать об этом родителям».

Казалось, Майло искренне заинтересовался самим процессом и проблемами рабочих. Эллен провела его по цеху, где производились круглые ведущие и длинные ведомые шестерни, показала цех отжига, где шестерни подвергались процессу закалки, упаковочный и отгрузочный цеха. Все это произвело на Майло неизгладимое впечатление.

– Это, безусловно, весьма трудоемкий процесс, не правда ли, мисс Дудаш?

«Предприятие принадлежит его семье, а он ведет себя, точно ребенок, который впервые увидел настоящую машину».

Они находились в сборочном цеху, когда случилось непредвиденное. Трос подвесной тележки, перевозившей металлические пруты в механический цех, лопнул, и груда металла с грохотом рухнула вниз. Майло Скотт стоял как раз под ней. За секунду до катастрофы Эллен это заметила, не раздумывая бросилась к Майло и оттолкнула в сторону, но сама отбежать не успела: два тяжелых металлических прута упали прямо на нее, и девушка потеряла сознание.

Очнулась она в больничной палате, которая почему-то была заставлена цветами. Открыв глаза и оглядевшись, Эллен подумала: «Я, видимо, в раю»."

"Ее правая рука была в гипсе, грудная клетка забинтована. Попытка пошевелиться отозвалась жуткой болью.

В палату вошла медсестра.

– А, вы проснулись, мисс Дудаш. Я сообщу доктору.

– Где… где я?

– В Центре Блейка. Это частное учреждение.

Эллен обвела взглядом просторную палату. «Интересно, как я за все это буду расплачиваться?»

– Вам звонили несколько раз.