- Пойми же, я делаю это ради тебя! - отчаянно воскликнул Эдриан, разворачивая меня к себе лицом.

- Что? Ради меня? - я вскинула на него полные слёз глаза, до боли стискивая кулаки.

- А ради кого ещё, по-твоему? - вздохнул он, заправляя выбившийся локон мне за ухо. - Я офицер, Айлин. Военный, несущий службу на самой опасной границе. Драконы, увы, не бессмертны... В этом я не так давно убедился на собственном опыте. Мэггор ведь рассказала тебе, как меня ранили? А если бы убили? - голос Эдриана дрогнул. - Когда умер мой отец, я видел, что творилось с мамой. А теперь вспомни своего отца.

.. Айлин, пойми, я не хочу, чтобы с тобой произошло то же самое!

Перед глазами всплыл образ отца, потерявшего свою искру после смерти мамы. Значит, и Эдриан был знаком с этим чувством...

- После ранения, - продолжил Золотой, - я решил, что будет лучше снять метку... - он на мгновение замолчал, словно собираясь с духом. - Лишь таким способом я бы мог обезопасить тебя. А то, что я сделал пять лет назад, простить слишком сложно. Я бы не смог, - Эдриан помотал головой. - Знаю, это не оправдание, но я всегда так ненавидел истинность, - продолжил дракон, отступая назад.

- Когда тебя заставляют любить... Прости меня, Айлин.

Я прикусила дрожащую губу, чувствуя, как глаза вновь наполняются жгучими слезами. Руки все еще были непроизвольно сжаты в кулаки, но напряжённое тело постепенно начало расслабляться, будто освобождаясь от тяжкого груза прошлого. Рядом с Эдрианом больше не было необходимости держать удар и казаться сильной. Сейчас я могла быть самой собой - по-женски уязвимой. Настоящей.

- Ты прав, - через силу выдавила я, сглатывая болезненный комок, что налип на горло.

Дрожащей ладонью утёрла солоноватые слезы со щек. - Простить такое почти невозможно, но я... я всё-таки попытаюсь.

Во взгляде Золотого дракона вспыхнул неверящий лучистый блеск.

- Ты серьезно? - едва слышно выдохнул он, словно боясь неосторожным словом или жестом разрушить это хрупкое мгновение начинающегося примирения.

- Вполне, - я улыбнулась сквозь слёзы, чувствуя, как на душе становится удивительно легко и спокойно. - Знаешь, я много размышляла о том, как могла бы повернуться наша судьба, если бы свадьба тогда все-таки состоялась.

И, по правде говоря, вряд ли из этого вышло бы что-то хорошее. Я была наивной, слепо влюблённой девушкой, которая не видела ничего дальше собственного носа, а ты - чересчур высокомерным, заносчивым и упрямым дураком!

Эдриан понимающе усмехнулся, признавая правоту моих слов.

- Наш брак, основанный лишь на истинности, заведомо был обречён, - тяжело вздохнула я. - Через какое-то время мы бы начали так сильно ненавидеть и изводить друг друга, что... Небо, я даже представить боюсь, во что бы это могло вылиться.