Что ж, пускай потешит свое самолюбие. Тем более, мне это на руку.

Я подняла голову и заглянула в лицо его императорскому величеству или, точнее сказать, в маску. В итоге не смогла определить даже возраст. Зато рассмотрела глаза. Я уже такие видела. У преследователя.

— Вы тоже… — невольно вырвалось у меня.

Я прикусила нижнюю губу, не договорив, но слово уже было сказано.

— Разумеется, и я, — кивнул император.

Маска не скрывала нижнюю часть его лица и горделивую улыбку. Определенно, у его императорского величества самомнение до небес — таких же ярких, как его глаза. Тут я не ошиблась.

— А вот вы — нет, — произнес он. — Хоть и надели наши цвета.

Увы, мои глаза он тоже рассмотрел через неплотное кружево маски.

— Это не запрещено, — буркнула я.

— Верно. Хотя и не поощряется. Но лично я не против. Не надень вы черное, я бы не обратил на вас внимания и не смог бы отдать должное вашей смелости и наглости.

Вот я и оценила предостережение Аники в полной мере. Права была горничная — я переборщила с образом. Не стоило брать присущие драконидам цвета. Эх, надо было выбрать белый. Тоже ведь неплохой вариант, пусть и не такой броский.

А так получилось, что все слетались на меня, как пчелы на мед, и вдруг выяснялось, что они вовсе не пчелы, а скорее мухи, да и я не мед. Так себе ситуация.

— Вы не из Аль-хоры, — между тем сделал вывод император. — Я бы непременно заметил вас раньше. Да и вы были бы в курсе, что Аль-хорой правит драконид.

Я молчала. Не отрицая, но и не подтверждая догадку. Лучше сосредоточиться на танце. Благо мне легче давались его движения. Я уже скользила по паркету, не задумываясь о следующем движении. На мою удачу набор па был не слишком разнообразен. Несколько повторов — и вот я уже освоилась.

Внимание императора, конечно, льстит, но оно же путало мне все карты. Кто осмелится подойти ко мне, пока он рядом? Судя по тому, как все расступились, желающих соперничать с правителем Аль-хоры нет. Как мне в таких условиях искать мужа?

А что если… Я изучающе посмотрела на императора. Из него может получиться недурной муж. Баронессу точно Кондратий хватит, если Марилла станет императрицей.

— Вы женаты? — спросила я в лоб, а потом, спохватившись, добавила: — Ваше императорское величество.

— А вы не теряете времени даром, — рассмеялся он. — Императрица существует, если вам угодно знать.

Эх, такая рыбка сорвалась.

Музыка оборвалась на высокой протяжной ноте. И хорошо. Этот танец и общение начали меня тяготить. Мне женатый мужчина ни к чему, я ищу холостого.

— Простите, — произнесла я, делая шаг назад, — но я ищу мужа.

— Вы можете найти нечто большее. Мое покровительство, например.

Заманчиво. Охотно верю, что его императорское величество вмиг решит проблему с мачехой и наследством.