"

"Иногда Ка-элю, в самом деле, казалось, что она ему пригрезилась. Он видел ее лишь мельком, и с тех пор прошло прилично времени. Внешность беглянки в его памяти подернулась дымкой. Чего он не мог забыть — так это ее запах. Тот был особенным. Прежде Ка-эль не сталкивался ни с чем подобным.

Этот аромат не давал ему покоя. Он настойчиво требовал найти его, вдохнуть еще раз. Ощутить тонкие сладковатые нотки.

Ка-эль потратил несколько дней на поиски чего-нибудь похожего. Он был уверен, что запах был цветочным. В итоге он перенюхал все цветы в Аль-хоре. По его приказу их доставляли прямо в поместье дан Хофф, и вскоре оно превратилось в оранжерею — комнаты были заставлены горшками и вазами.

Старый лорд ворчал, что его наследник сошел с ума и решил стать садовником. Если так, то он отречется от единственного сына. Продолжатель рода дан Хофф не может быть слабаком! А по мнению старого лорда все мужчины, интересующиеся такими вещами, как цветы, бабочки и прочей бабской ерундой, –тряпки.

Ка-эль привычно игнорировал брюзжание старика. Куда больше его беспокоило, что среди сотен различных запахов он так и не нашел тот единственный. Выходит, источник аромата из другого мира.

Что если беглянка явилась из того же мира, куда ушли драконы? Эта мысль не давала ему покоя. Вернуть драконов и спасти Аль-хору пытались многие, но никто так и не нашел к ним проход. Вдруг беглянка может с этим помочь? Возможно, она — ответ на их молитвы. Тем более необходимо ее найти!

Погруженный в свои размышления, Ка-эль совсем забыл о ежегодном бале. Именное приглашение от императора пришло за ужином. Лакей передал его старому лорду, как старшему в семье.

— Я уже слишком стар для подобных увеселений, — проворчал лорд дан Хофф. — А вот ты сходи. На балу обязан присутствовать представитель от нашей семьи.

Ка-эль кивнул, соглашаясь. Отец прав — таковы традиции. Меньше всего ему хотелось тратить время на бал, но тут уж ничего не поделаешь. Побудет пару ударов колокола, исключительно на официальной части, и уйдет.

Такие планы строил Ка-эль, но у его отца они были другие.

— Чтоб без жены с бала не возвращался, — заявил старик, как отрезал. — Или отрекусь!

Прозвучала его любимая угроза. Но в этот раз, заглянув в глаза отца, Ка-эль увидел в них упрямую решительность. Старый лорд отчасти не в себе, от него можно ожидать, чего угодно.

Неужели придется жениться в четвертый раз? При одной мысли об этом его мутило. Но ссора с отцом тоже не входила в его планы. В итоге на бал Ка-эль прибыл в крайне дурном настроении.

Пока император произносил речь, Ка-эль в раздражении осматривал зал, прикидывая — кто сгодится на роль четвертой жены. Выбирал по принципу «кого не жаль».