В этот раз не стала дожидаться помощи старого лорда и сама скомандовала:

— Стоять!

Поразительно, но Марилла застыла в шаге от двери.

Я не была уверена, что это сработает, но не смогла удержаться и не попробовать. И — надо же! — получилось. Магические браслеты выполнили мой приказ, вынудив Мариллу остановиться. Видимо, они настроены не на кого-то конкретного, а просто реагируют на любой приказ.

Соблазн заставить Мариллу попрыгать на одной ноге или покричать чайкой был ну очень велик. Усилием воли я взяла себя в руки. Я — взрослая мудрая женщина, я не опущусь до мелкой мести. Но как же хочется!

От этой соблазнительной идеи меня отвлек Ка-эль. Он взял меня за руку и сказал:

— Пора.

К нам как раз подошел старый лорд:

— Я за ней присмотрю, — кивнул он на Мариллу и добавил многозначительно, намекая на драконов: — Я за всеми присмотрю. А вы чтобы к ужину вернулись, будет жареная индейка. Только попробуйте опоздать.

Хотя старик говорил строго и хмурился, я чувствовала, что его слова пропитаны тревогой за нас. Просто старый лорд, как истинный вояка плохо умеет выражать эмоции.

Зато у меня с этим полный порядок. Недолго думая, я обняла старика.

Растроганный моим поступком, он прошептал мне на ухо:

— Береги себя, девочка.

— Непременно, — заверила я.

С объятиями было покончено, старик смущенно откашлялся и мигом вернулся к своей привычной манере:

— Если не явитесь к ужину, пойду вас искать, так и знайте, — проворчал он.

Я нисколько не сомневалась, что так и будет. Надеюсь, до этого не дойдет. Исключительно ради блага стражи и других обитателей дворца. Старый лорд порвет их всех, как Тузик грелку.

Глава 37. Как я стала императрицей

Экипаж уносил нас прочь от безопасного и уже родного дома Хоффов прямиком в неизвестность — к императорскому дворцу. И хотя у меня был план, я все равно ужасно нервничала. А как не нервничать, когда впереди сплошная неопределенность, и до конца неясно, выстоит ли мир.

Мой план был хорош, но слишком многое в нем зависело от случая. Именно поэтому я не спешила посвящать Ка-эля в детали. Знала, что он покрутит пальцем у виска и прикажет кучеру повернуть домой.

В итоге, когда Ка-эль поинтересовался, что я задумала, пришлось ответить не совсем честно:

— Хочу все же пообщаться, если не с императором, то с императрицей. Одна женщина всегда поймет другую женщину.

— Ничего не выйдет, я уже говорил, — нахмурился он.

— Просто проведи меня к императрице, а дальше уже мое дело.

Ка-эль только головой покачал, явно посчитав меня ненормальной. И это он еще ничего не знает…

Чтобы отвлечь его, я заговорила о второй части плана, связанной непосредственно с Ка-элем. Ведь именно ему предстоит сделать самое важное — уничтожить колокол. Я лишь проводник к нему.