– Как вышло, Эффизея Арбор, что твоя ученица оказалась подходящей кандидатурой в жены моему сыну?

– Ваше величество, подозреваете меня в мошенничестве? – Я текуче поднялась с кресла и отступила на несколько шагов. – Снимите метку невесты с моей ученицы – и мы мозолить глаза вашему семейству не будем, тотчас отправимся на гору Ячарис.

Встреча явно не задалась, пора ее заканчивать. Не узнаю в этом насмешливом, подозрительном мужчине своего Кассия. Как его возвращать? Стоит ли бороться за любовь того, кого больше не понимаешь?

– Не злись, гордая моя. – Король молниеносно преодолел короткое расстояние, разделявшее нас. – Прости, я проверял тебя, Зея, все-таки двадцать лет прошло, и меня окружают продажные лицемеры.

Он бесстыдно обхватил мое лицо ладонями и, не дав времени на раздумья, поцеловал. Жесткие губы по-хозяйски раздвинули мои, ломая слабое сопротивление. Чужой язык проник в рот и принялся исследовать территорию. Стальные пальцы впились в мою кожу. Король подался вперед всем телом, почти наваливаясь на меня, прижимая, притирая к стене.

Сильный мужчина, облеченный властью, против мелкой ошарашенной ведьмы, которая даже пискнуть не могла. Что-то мне не нравилась ситуация, как и парфюм, окутывающий короля. Аромат хвойной смолы, разогретой на солнце, соседствовал с приторно-сладким запахом роз. Фу!

– Зея, я ждал этого момента столько лет, – простонал король мне в рот.

Его руки заскользили по моим плечам, спине, уверенно спускаясь ниже.

Так, а вот это уже совсем лишнее!

Король вдруг дернулся… и зашипел.

– Это что?!

Отпустив меня, он резко наклонился и схватил Чейла за шкирку.

– Это моя зверушка, – выдавила из себя через силу, стараясь отдышаться. – Не обижай его, пожалуйста.

– Твоя зверушка меня цапнула, Зея! – возмутился Кассий, на пальцах свободной руки затрещали голубые молнии.

Очень хотелось парировать, что и он меня укусил, вдобавок за губу, но я сдержалась.

– Прости, он неразумен и не поддается дрессировке. – Я несла чушь, ошеломленная ситуацией. – После неудачного эксперимента и вовсе стал гадить в обувь.

Кассий брезгливо разжал пальцы, отпуская бурундука.

– А еще я не прочь откусить орешки за плохое поведение! – зло пропищал Чейл, но так, чтобы услышала только я. – Гадкий мальчишка! Это из-за него ты ходила с кислым лицом, Эффи? Дурной у тебя вкус, ведьма."

"– Избавься от мерзкой крысы! – гневно повелел король и, слегка прихрамывая, направился к дальней стене.

Небрежное прикосновение к завитку на лепнине – и открылся темный зев скрытого перехода.

Так вот как он проник в мои покои, через потайной коридор между стенами.

– Продолжим наш разговор на балу, Зея!

Обозленный король ретировался, и я, вмиг утратив все силы, рухнула в кресло.

В голове не укладывалось произошедшее.