– Пусть бы говорила, молча делали бы по-своему!

Слова юной ведьмы – или ей далеко не восемнадцать, ведь внешность обманчива? – стали ледяной полыньей, в которую меня окунули, остужая пыл.

Сжимая побелевшими пальцами поднос, Никки продолжила отповедь:

– Когда двадцать лет назад вы вдруг исчезли, перестали выходить на связь, Старшая чуть с ума не сошла от беспокойства. Рванула в столицу искать вас, хотя родственники и друзья предыдущего магистра Жатео могли опознать и схватить ее. В академии сообщили, что вы в другом мире проходите обучение, и Старшая вернулась. Вернулась седая, но относительно спокойная. Все эти годы она так ждала вашего возвращения, а вы!..

А я думала только о детских обидах и ноше, которую мне взвалили на плечи.

Нужно было слушать, кивать – и не поддаваться. Даже дав клятву, можно лавировать. Или я не хитрая, наглая ведьма?!

Беззвучно открыв дверь, я вернулась, чтобы поговорить.

Старшая… нет, моя мама тихонько плакала, уткнувшись лицом в сложенные на столе руки.

Слезы матери – это больно, особенно если ты их причина.

– Прости меня, пожалуйста.

Она обернулась и крепко меня обняла.

– И ты меня прости, Зея. Прости, что давила, что ломала судьбу!

А дальше были разливы слез и откровения по душам. Я никогда так искренне не говорила с ней: то была слишком мала, то мешали дела поселения.

Проговорили мы до рассвета, выпив не один заварник травяного чая, который таскала нам безропотно Никки.

– У тебя вечером церемония, надо поспать, – зевнув, заявила мама, когда солнечные лучи робко прокрались в щель между половинками шторы. – У тебя есть красное платье?

Я кивнула. Гардероб в Занебесье мне пошили на все случаи жизни, даже свадебный наряд.

– А шляпа есть? – не унималась мама.

Чейл заявил, что ведьминские шляпы – пережиток прошлого, вышивки-оберега на платье достаточно. Я с ним была полностью согласна и сейчас отрицательно покачала головой.

– Шляпы нет, как и метлы.

Вздохнула, вспомнив Вету. И набалдашник потерялся, даже на каминную полку нечего положить, чтобы вспоминать боевую подругу.

– Шляпу я тебе давно пошила, метлу одолжу свою, правила разрешают, – заявила родительница.

– Спасибо. Ты тоже поспи.

– Угу, а кто проследит за украшением храма? А за приготовлением блюд на праздничный стол? Я не невеста, еще одна бессонная ночь мне не грозит.

Моим щекам стало жарко. Йенран… Как он там? Скоро его увижу.

Уже на крыльце мать не удержалась от ценных указаний:

– Моему зятю придется забыть о походах в Мертвый лес. Солидный маг, не холостой, дети скоро появятся – какие ему приключения? Ему бы еще должность магистра…

– Слушай, мам, – перебила я ее, – если тебе так хочется командовать целым магистром, выходи замуж за лорда Торвеолу!

Мать расхохоталась, но горько, зло.