Казалось, он смотрит в самую мою душу!

– Да, папа, – взмахнул ресницами, играя в невинность.

– Завтра я прикажу претенденткам играть в крольф, – ухмыльнулся он. – Убедишь, что Ирма знает правила игры. И потренируй её. Справишься?

Я едва руки не потирал.

– Не беспокойся, всё сделаю, – пообещал с жаром.

Будто услышав мои мысли, Ирма вздрогнула и с опаской оглянулась, а я широко улыбнулся ей. Этого дня няня никогда не забудет!

– Не сомневаюсь, – прищурился отец. – Ведь экзамен буду принимать я лично ещё до начала второго этапа отбора.

Я приуныл, прощаясь с мечтами поиздеваться над Ирмой. Наступив гордости на горло, подошёл к няне и начал объяснять правила игры. Как и подозревал, няня вообще ничего не знала о ней. Пришлось рисовать, чтобы она хоть что-то поняла.

– То есть если я отбиваю мяч, а кролик не ловит, то это очко кому?

– Вот ду… – Я покосился на отца, и тот выгнул бровь. – Вот думать надо прежде, чем спрашивать. Я же десять раз сказал, кролик должен поймать твой мяч!

– А если он ловит мяч противника, очко ему?

– Ну хоть что-то поняла, – буркнул я.

– А кролик, которого используют в игре, обычный или дрессированный? – задала она вопрос.

– Хм, – глянул на неё с лёгкой долей уважения. – А ты не так глупа, как кажешься. Поэтому кроликов чередуют. Но даже к чужому можно подобраться, если знать, где их держат. Оттого кроликов до начала игры тщательно охраняют.

– А чьи кролики будут завтра?

– Полагаю, королевские.

– Верно, – улыбнулся отец. – Его величество обожает эту игру. Поэтому не будет возражать против моего предложения.

– А другие претендентки? – навострила ушки Ирма.

– Станут, и даже очень, – плотоядно ухмыльнулся папа. – Эта игра считается мальчишеской. Плебейской. Деревенской. Благородные господа и их дети, как правило, предпочитают конные прогулки или карты. А дамы и вовсе презирают подобные увеселения.

– Значит, будет большой переполох? – прищурилась няня. – Ещё больше, чем с растениями?

– Верно, – с удовольствием кивнул отец. И махнул мне: – Продолжайте.

– Точно, – деловито обратилась ко мне Ирма. – Если кролики королевские, то стоит их навестить и угостить чем-нибудь вкусным. Только где их держат?

– А вот это предстоит узнать.

В дверь постучали, и папа пошёл открывать. Слуги принесли наши новые наряды. Ирму одели в смежной комнате, мне, как всегда, пришлось облачаться в костюм самому.

– Паж?! – оглядел я себя в зеркале и скривился."

"– Сам виноват, – парировал отец. – Нечего было привлекать внимание короля…

И осёкся при виде няни, которая вышла в лёгком смущении.

– Оно такое красивое!

Я едва зубами не заскрипел, заметив, как загорелись глаза отца при виде Ирмы. Он никогда и ни на кого так не смотрел!

– Придётся менять наряд, – проворчал папа.