Двери передо мной распахнулись, и я строевым шагом вошёл в огромный, сияющий воистину королевским великолепием зал. Высокие окна пестрели разноцветными витражами, длинные занавеси шевелились от лёгкого сквозняка, напоминая поднимающийся в небо дым от костров.

В натёртом до блеска паркете отражались тысячи магических огоньков, плавающих под высоким потолком и наполняющих зал ярким светом. Его отблески золотились на обтянутых парчой стенах и сверкали в драгоценных украшениях девиц, что стояли передо мной шеренгой перепуганных новобранцев.

Я вежливо поклонился:

– Приветствую самых прекрасных юных леди нашего королевства. Примите мою искреннюю благодарность за согласие принять участие в этом отборе. Я, генерал Кондрайн Шекли, буду счастлив провести его.

«И простите, что не выберу никого из вас».

Выпрямившись, шагнул к первой из девиц, и она присела в элегантном реверансе. Представилась нежным голоском-колокольчиком:

– Аристофана Грин, младшая дочь леди Бергман и герцога Теофана Грина. Окончила магическую академию с отличием, имею дар бытовой магии, унаследованный от матери. К сожалению, родовая некромантия во мне так и не проявилась.

– Мне кажется, что это к счастью, – искренне заметил я, вспоминая некромантов, которые служили в моём войске. – Бытовая магия приведёт к счастью быстрее. А тропы, которыми она это сделает, будут гораздо приятнее, чем прогулки по кладбищу.

Девушка впервые посмотрела мне в глаза и с искренностью выдохнула:

– А вы не такой страшный, как рассказывали! – И побледнела, явно сожалея о своих словах: – Ой, простите!"

"– Вам незачем извиняться, Аристофана, – не сдержал я улыбку. Приподнял брови. – Я искренне рад, что не оправдал ожиданий.

Она очаровательно покраснела и пролепетала:

– Я имела в виду… Вы же генерал! Суровый и неприступный. Так мне говорили… Но вы такой красивый!

– Благодарю за комплимент, – поклонился я и шагнул к следующей претендентке.

Знакомясь с каждой девушкой, я осторожно выяснял её роль в предстоящем спектакле. Как и предполагал, все претендентки были из хороших семей, но в каждой был некий «изъян», который не давал им надежду на хорошую партию. Поэтому они и согласились участвовать в отборе, польстившись на моё звание, сильный род и яркий магический дар, который может перейти к ребёнку, обеспечив его будущее.

Мысленно я посочувствовал девушкам и перешёл к последней, которая испуганно прикрыла лицо веером. Скромница не спешила его опускать, и я поторопил:

– Представьтесь, пожалуйста.

Претендентка обречённо уронила руку, на запястье которой блеснул долговой браслет, и подняла на меня большие голубые глаза.