Ника вскинула голову — справится! Не боги горшки обжигают:

— Можно включить долг в договор о совместной деятельности и владении кофейней.

Ван дер Меер наклонил голову к плечу:

— Совместная деятельность, значит. Вот как это называется.

Ника не могла понять, насмехается он над ней или говорит серьёзно. Темнота скрывала выражение сощуренных глаз. Продолжила уверенно:

— Оценим участие каждого из нас в устройстве кофейни, пропишем доли. Поможешь мне продать серьги, и я внесу столько, сколько ты за них выручишь. Прибыль будем распределять соответственно вкладам. Поскольку я собираюсь работать в кофейне и вести учёт всего, то буду получать зар… жалованье, а ты…

Она замолчала, понимая, что ей предстоит составить договор и учесть каждую мелочь. Раз уж госпожа Маргрит предоставляет помещение, принадлежащее ей по праву, значит, нужно будет платить аренду.

— Ты сказала о прибыли? — напомнил о себе Кэптен. Усмехаясь, потёр переносицу. — Хотелось бы услышать от тебя, когда ты думаешь получить первые свободные деньги? Сказать, сколько лет отец ничего не брал из прибыли от торговли?

— Сравнил, — вспыхнула Ника. — Купить корабль, снарядить его в Ост-Индию за товаром и открыть маленькую торговую точку с ограниченным ассортиментом в небольшом городке — далеко не одно и то же.

Девушка фыркнула и качнула головой, когда мужчина снова мазнул пальцем по кончику её носа.

— Не делай так больше, — предупредила с угрожающими нотками в голосе.

— А то что? — подыграл ей Адриан. Злилась соседка уж больно забавно: глаза щурились, голос дрожал от негодования, губы кривились.

Губы… Его взгляд постоянно цеплялся за них. Дерзкие, насмешливо изогнутые, они дразнили, манили… обещали.

Не сдержался. Притянул девчонку к себе, прижал к груди, крепко обнял.

Загремела упавшая трость.

Ника захлебнулась воздухом. Не вырывалась, затихла в объятиях Кэптена пойманным зверьком.

Он слышал дробное биение её сердца.

Она слышала его шумное, частое дыхание.

— Спасибо, — беззвучно прошептал в её макушку, невесомо касаясь губами одуряюще сладко пахнувших волос.

Она обняла его за талию и прижалась к нему всем телом, чувствуя упругость его крепких мышц. Прижалась всей душой. Вдыхала терпкий запах мужчины. Пусть сейчас Кэптен оттолкнёт её, отойдёт…

Пусть.

Он первый… первый мужчина в её жизни, к которому она прижимается и от близости которого у неё кружится голова и хочется обнять весь мир. Мужчина, которому она доверяет.

Он мягко отстранил её. Не сказав ни слова, поднял трость и неспешно ушёл в туман.

Ника слушала затихающий шум его шагов, сопровождаемый стуком трости.

Долго стояла на крыльце, не замечая, что озябла и дрожит. Отсыревшее платье отяжелело, корсет сдавил грудь, стало трудно дышать.