Жест такой знакомый, что в голове мгновенно сложилась мозаика из обрывков воспоминаний и моих ощущений. Все те чувства, что испытывала, находясь рядом с лже-графом, я испытывала и с Императором. Именно он закладывает руки за спину и всегда подставляет мне локоть. Неужели, это правда Его Величество?

… по спине полз холодок.

— Моим заданием было совершить что-то неожиданное, но благородное, — громко объявила Леман, обводя присутствующих хитрым взглядом, интригуя. — И я решила доказать всем сплетникам, что мисс Кара Сноул, потомственная ведьма, достойна присутствовать на отборе невест наравне с другими.

— Как же вы это докажите, мисс Леман? — подал голос двойник графа, а я уже без труда узнала в голосе лукавые хищные нотки, которые присущи только императору."

"— Я уже доказала, — улыбнулась рыженькая и посмотрела на меня. — Обратилась к Каре за приворотом. Специально выбрала услугу, за которую полагается минимальное наказание, предложила деньги, и… получила категоричный отказ. Кара Сноул даже не намерена была рассматривать мое предложение, чем подтвердила свою безупречную репутацию.

— Вы это называете благородным поступком? — усмехнулся лже-граф.

— Да, господин Де Камелье, — с достоинством произнесла рыженькая. — Я открыла правду, а завтра об этом напишут в газетах, что привлечет в лавку мисс Сноул новых клиентов. Желающих, приобрести духи ее производства, станет на порядок выше.

Я не сдержала смешка и похлопала. Леман выбрала очень оригинальный способ пройти испытание, но, по-моему, ей просто было лень делать что-то по-настоящему сложное и стоящее. Как бы там ни было, она права. Новость в газетах привлечет новых клиентов.

— Вы хитры и коварны, — неожиданно произнес лже-граф.

— Представлять свою работу приглашается… мисс Кара Сноул, — объявил распорядитель и улыбнулся мне, будто пытается поддержать, а у самого глаза сверкают, предвкушая.

Расправила плечи, ощущая, как немеют пальцы, что сжимают шкатулку и двинулась по дорожке, ловя на себе завистливые взгляды. Надо потом презентовать мадам Дитрих духи: ее наряды мало кого могут оставить равнодушным. Вот и в глазах лже-графа вспыхнул неподдельный интерес.

Исполнила реверанс и заговорила.

— Мой подарок… очень ценен для меня самой. Он заключает в себе частичку силы ведьмы и будет оберегать своего владельца. Мой подарок не просто охранный артефакт, он… хранитель души, — наклонилась, протягивая шкатулку, и шепнула одними губами, глядя императору в глаза:

— Пожалуйста… передайте это графу. Прошу… — надеюсь, он увидел мольбу в моем взгляде и не поступит подло. Надеюсь, не разозлится из-за того, что я раскрыла их обман.