Собиралась в суматохе: первое попавшееся платье, распущенные волосы, отсутствие макияжа… Вилма лишь тяжело вздыхала, но поделать ничего не могла. Лучше явиться в таком виде, но вовремя, чем опоздать, зато выглядеть красивой.

В зале царил полумрак, свечи отбрасывали длинные мрачные тени, играла лиричная музыка… В воздухе пахло пионами, а красную ковровую дорожку, ведущую к пьедесталу с креслом жениха, покрывали лепестки белых роз.

Официанты разносили напитки, а невесты выстроились в линию, ожидая начала церемонии.

В центр вышел Акли и привычно поприветствовал всех, пожелал удачи и перешел к основной части.

— Первой представлять свою работу приглашается мисс Верона Шорк, — Акли зааплодировал, но вот участницы не охотно его поддержали.

Брюнетка выбрала для церемонии красно-черное платье. Очень символично… Она гордо прошествовала по дорожке и… рассказала стих.

— О непростой судьбе бедной девушки. Собственного сочинения, — важно объявила она, после реверанса и начала читать. С выражением.

Я же с удовольствием наблюдала, как вытягивается лицо Акли, а «невесты» прикрывают смешки, и граф старательно удерживает на лице беээмоциональную маску.

А мне стихи понравились.

— Как непросто порой заработать на хлеб,

Как непросто уснуть на голодный живот,

А так хочется перемен и любви, что не лжет,

А так хочется с любимым встречать рассвет…

Но девушка снова идет в бордель,

Снова скрывает слезы и молча кричит

Она терпит ласку других,

А мечтает с любимым встречать рассвет…

После ее выступления еще долго царила тишина, и лишь я отважилась захлопать. Может, слишком смело, со стороны Шорк, девушки из аристократической семьи, рассказывать вслух такие стихи, она ведь никогда не была на месте тех, кто по-настоящему нуждается… Может, стихи звучали пафосно и не очень в рифму, но видно, что она старалась.

— Чтож, благодарю вас, мисс Шорк. У вас определенно талант… — сдержано произнес граф, а мне снова чудилось, что это двойник. Чем больше смотрю на него, тем больше уверяюсь. Жесты не те, мимика, энергетика в конце концов.

Он преподнес краснеющей участнице белую розу, слегка поклонившись. Значит, позволил ей остаться на отборе до следующего испытания.

Настоящий Адриан, мне кажется, не стал бы лгать про талант, он бы сказал что-то вроде: «Стихи не совсем ваше, но вы набрались смелости и выступили. Я ценю в людях смелость и честность. Спасибо…». Может, и нет, может, это лишь моя фантазия, но…

— Представлять свою работу приглашается мисс Матильда Леман.

Я тряхнула головой и переключила внимание на рыженькую, хотя от меня не укрылось то, как граф закладывает руки за спину.