Тень справа от меня грузно поднялась; послышалось звяканье и щёлканье, и внезапно потёмки разогнал яркий — как мне показалось — свет. Меня по-прежнему грубо схватили за шкирку, рывком поставили на ноги и вытолкнули наружу.

Я едва не повалилась наземь, но твёрдая рука похитителя держала меня крепко.

— Дыши, — прорычал голос Хорька за спиной, — только без глупостей! Даю тебе ровно две минуты, потом поедем дальше!

Я с наслаждением потянулась и вдохнула полной грудью свежий воздух, напоенный ароматами леса и грибов. Кинула быстрый взгляд по сторонам: мы и правда стояли на дороге, что проходила сквозь лес.

По обе стороны тянулись деревья. Мы как раз стояли лицом к ним.

И тут глаз зацепился за то, что окончательно вселило в меня надежду. Впереди лесная почва резко обрывалась, словно уходя вниз. Там явно был то ли склон, то ли овраг.

Головокружение тут же отступило, а ноги обрели твёрдость. Это мой шанс.

— Отпустите, пожалуйста, немного, — жалобно попросила я, — мне продышаться надо…

Хорёк выругался, но хватку слегка ослабил.

Только этого я и ждала.

В ту же секунду я нырнула вниз и рванулась вперёд так резко, что воротник платья оглушительно затрещал.

Видимо, от изумления Хорёк на секунду разжал пальцы, а я, что было мочи, кинулась к оврагу, путаясь в проклятой юбке.

— А ну, стоять! — проревел сзади мой похититель, но я не стала оборачиваться. Овраг рывками приближался.

За спиной послышался грузный топот, ругань и рёв — уже почему-то трехголосый. Наверное, третий управлял лошадьми, а я про него даже не подумала! Ну всё, Алина, теперь только удирать!

У самого края оврага я зацепилась за корягу, не удержалась и кубарем покатилась вниз, собирая по пути все кочки, торчащие из земли корни и ухабы.

Небо и земля — точнее, деревья и небо — завертелись перед глазами, но я всё-таки разобрала дикие крики откуда-то сверху.

— Беги за ней! Лови её! Не дай ей уйти!

Падение закончилось зарослями длинной густой травы, куда я со всего размаху ухнула. Морщась и шипя от боли, приподнялась, лихорадочно соображая, что делать.

И тут боковым зрением я уловила движение наверху. По склону оврага, отчаянно ругаясь, неуклюже ковыляли три здоровенных мужика.

Один из них увидел меня и завопил, что было мочи:

— Вон она! Держи её!

Я принялась в панике озираться. Вперед — мужики, сзади — трава и деревья, укрыться негде. Что делать?!

И тут я заметила неподалёку то, что вселило в меня надежду на спасение.

Только бы получилось!

Глава 26

В паре десятков метров по правую руку от себя я увидела большое упавшее дерево. Оно лежало, выворотив корни в противоположную сторону от меня, и, в принципе, могло послужить неплохим укрытием.