Пожертвовала свободным временем, лишь бы я выглядела достойно и не упала в грязь лицом на стадионе.

Не сделаю этому рыжему хаму такого подарка.

Монотонный шум голосов, обсуждающих жеребьёвку, сливается в непрерывный гул.

Усыпляет, обволакивает густым коконом, и я чувствую, что вот-вот выпаду из реальности. Сказываются тяжёлые физические нагрузки и хронический недосып.

Стук распахнувшейся двери вторгается в мою голову как раскалённый нож в податливое масло. Парнишка в тёмно-зелёной рубашке и белых отутюженных брюках с бейджем на груди зачитывает имена по бумажке:

— Дарина Мон-Стерр и Тэйран Каллахан! Вы первые.

Три пары из нашей академии вскакивают со скамеек и с возбуждёнными криками хлопают нас по плечам. Пока ещё искренне желают удачи. В первом этапе главное — не уронить престиж академии. Есть мы и есть они — соперники, конкуренты.

А вот со второго этапа накал станет куда жарче.

Чувствую мощный прилив адреналина. Из головы разом вылетают все лишние мысли.

Обиды? Недомолвки? Сейчас им нет места в нашей паре. Мы — атакующий и защитник. Единый организм, слаженная команда.

Словно в противовес моим словам Тэйран идёт вперёд не оборачиваясь. Тонкая чёрная водолазка подчёркивает широкие плечи и бугрящиеся мышцы спины. Штаны из плотной ткани облепляют рельефные ноги, и я могу поймать своё отражение в его начищенных до блеска сапогах.

Ни напутствия, ни пожелания удачи.

Словно я пустое место.

Дело в грубом отказе или он, обломав клыки о крепость “Мон-Стерр”, потерял ко мне интерес? Спросить бы, да не ответит.

Стоит нам выйти на поле, как трибуны взрываются яростным гулом. Наши студенты хором скандируют “Кал-ла-хан-Мон-Стерр”. Сердце совершает кульбит и бьётся барабаном, будто древний призыв к битве. Кровь пульсирует в жилах, дыхание учащается, а сознание настраивается на предстоящий бой.

Каллахан каменно спокоен. Проходит на стартовую точку и внимательно всматривается в лица зрителей, словно кого-то ищет. Девушки визжат и пищат, желая ему победы.

Причём только ему, не нам.

Плевать.

Встаю по правую сторону от Каллахана на позицию защитника. Руки строго по швам: если кто-то решит, что я раньше времени начну формировать сферу — нам объявят дисквалификацию.

— Вторая пара представляет Северную Академию Высшей Магии, — объявляет Алайна Блейз, совмещая обязанности распорядителя и председателя оценочной комиссии. — Гарфилд Мон-Кратс и Престон Дэш.

Проходит чуть меньше минуты, хотя для меня это время кажется вечностью. На боевое поле выходит тот самый рыжий в сопровождении тучного здоровяка, ростом с Каллахана или чуть выше.

Кидаю быстрый взгляд на Тэйрана и замечаю, как по его шее и подбородку скользит едва заметная рябь чешуи, но тут же исчезает. Челюсти решительно стиснуты, глаза горят.