Подарить радость встречи отцу и дочери — что может быть лучше?

Мы с ним охотно согласились, и его светлость заявил, что тоже охотно отправится в Арвитанию, если его величеству будет угодно взять его с собой.

— Разумеется, ваша светлость! Более того, я сам собирался настаивать на вашем участии в этой поездке, — кивнул Алестер. — Мы с королем Дамианом договорились, что наша встреча пройдет не в столице (для этого нам потребовалось бы пересечь почти всю Арвитанию), а в герцогстве Клермон, которое находится прямо на границе с Терезией. Опасаясь происков врагов, его величество хотел бы обеспечить этой встрече секретность, и я поддержал его в этом. Мы прибудем в поместье Клермонов под видом обычных путешественников. Туда же приедет и Дамиан Пятнадцатый.

— Но если мы поедем как обычные путешественники, — нахмурился Марлоу, — то будем лишены надлежащей охраны. Не слишком ли это опасно, ваше величество?

— До границы мы поедем с охраной. А там нас встретит герцог Клермон с выписанными на наши имена пропусками. Его светлость доводится племянником королю Дамиану, поэтому сам он будет посвящен во все детали нашего визита."

"— Племянником? — еще больше обеспокоился герцог. — Но не окажется ли так, что сам захочет избавиться от маленькой принцессы? Ведь если дочь короля не найдется, то он сможет претендовать на арвитанский престол.

— Будем надеяться, что нет. Король Дамиан ему полностью доверяет, и уж он точно не стал бы рисковать безопасностью своей дочери. Будем надеяться, что мы можем положиться на благородство его светлости.

После ужина Алестер пригласил меня прогуляться по парку. Когда мы остались одни и отошли от крыльца на некоторое расстояние, он взял меня за руку и спросил:

— Каков же будет ваш ответ на мой вопрос, Эльвира?

Он был королем, и я прекрасно понимала, что он мог не церемониться со мной, а просто потребовать, чтобы я стала даже не женой его, а любовницей (и боюсь, в этом случае мне пришлось бы просто от него сбежать). И то, что его интересовало мое мнение, необычайно радовало меня. А то волнение, которое я видела сейчас в его взгляде, сказало мне куда больше, чем слова. Для него важен был этот ответ! Он в самом деле хотел быть со мной! Невзирая на мое не слишком высокое происхождение!

И мне ужасно захотелось сказать ему «да»! Разве не мечтала я в детстве стать королевой? Так почему бы не реализовать свою мечту?

И всё-таки вслух я сказала:

— Ваше величество, ваши подданые заслуживают королевы с более высоким происхождением, чем я.

— Эльвира, позвольте мне самому судить об этом. Разве брак, основанный на любви, не осчастливит наших подданых больше, чем тот, что заключен по расчету?

Я могла бы напомнить ему, что еще совсем недавно, рассуждая о чувствах герцога Марлоу, он заявлял совсем другое.