— Это ещё почему?

Кайрос садится на землю, берет камешек и бросает его в воду. Тот отскакивает несколько раз, и я невольно считаю, прямо как в детстве. Если ударит три — впереди ждет счастье.

— Раз, два, три! — шепчу себе под нос.

— Не знаю, — отвечает король, глядя на реку, а не на меня. — Раньше ты бы никогда не полезла к воде, не сняла бы туфли, не стала бы… — он замолкает, будто подбирая слова, — так легко смеяться. Ты… будто другая.

Я замираю, чувствуя, как сердце бьётся быстрее. Он что, правда заметил? Хотя оно и понятно. Уверена, мы с королевой реально слишком разные.

— Ну… может, я просто устала быть той, кем была? И… это слишком плохо? Быть не такой, как раньше?

Во взгляде Кайроса что-то меняется, он сам будто стал другим. Более дружелюбным, что ли. Открытым. Не таким колючим.

— Кто знает, — чуть тише, чем положено отзывается он. — Но… я начинаю думать, что эта «другая» Лиарель мне… не так уж и противна.

Я открываю рот, чтобы ответить, но слова застревают в горле. Он что, серьёзно? Это что, комплимент от самого Кайроса? Короля, который ещё вчера смотрел на меня, как на врага номер один? Держите меня семеро или… Ох, у меня щеки зарделись? Серьезно? И пульс зачастил? Офигеть.

— Неожиданно… сочту за комплимент.

Кайрос смотрит на меня с какой-то странной, почти уязвимой серьёзностью. А потом поднимается, делает шаг ближе, становясь напротив меня. Слишком близко. Пожалуй, даже чересчур.

— Ты дрожишь, — замечает он, без какой-то насмешки или типа того. — Замёрзла?

— Н-нет, — вру я, хотя вода и правда ледяная, а босые ноги уже почти онемели. — Просто… река холодная.

Кайрос приподнимает бровь, явно не веря мне, а потом, к моему полному шоку, опускается на одно колено. Я замираю, не понимая, что происходит, пока он не подбирает мои туфли, лежащие на траве."

"— Что ты… — начинаю я, но он прерывает меня, взяв мою ногу в свои руки. Его пальцы тёплые, сильные, и от этого прикосновения я чувствую, как всё внутри сжимается. Он аккуратно надевает туфлю, так медленно, бережно, и я ловлю себя на мысли — опять смутилась.

И заглядываться начинаю. Рассматривать внимательно короля, словно… он мне… нравится. Его тёмные волосы падают на лоб, а лицо — такое сосредоточенное, будто он выполняет важнейшую миссию.

— Не хватало ещё, чтобы ты простудилась. Королева, которая швыряется камнями в монстров, не должна умереть от насморка.

Я хихикаю, хотя смех выходит нервным. Сердце колотится так громко, что я боюсь, он его услышит.

Когда король надевает вторую туфлю, его пальцы на секунду задерживаются на моей лодыжке, и этот мимолётный жест заставляет меня замереть. Я смотрю на него сверху вниз, и еще больше осознаю свою симпатию.

Этот угрюмый, резкий, невыносимый король, который то спасает меня, то доводит до белого каления, — он мне нравится.