Вот только понимал, что может и не успеть. Так и получилось! Когда оказался в тренировочном зале, дуэль между Ладой Бакеевой и Властой Антиповой уже закончилась. Ожидаемо, кто оказался победителем. Вот только это еще не все. Намечалась новая дуэль, теперь уже с участием Елены. Подробности ему охотно поведал Георгий, сообщивший, что вторая дуэлянтка как раз отправилась переодеваться.

Что же делать?! Вмешаться и остановить все это? Как бы хуже не сделать! Конфликт этим не разрешить, а он не даст возможности Елене с достоинством выйти из ситуации. Да и обычно императорская семья не вмешивается в подобные разборки аристократов.

Единственное, что в его силах – это смягчить ситуацию, когда поединок закончится. Пожалуй, даже лучше будет, если Елена в нем проиграет. Тогда Власта сочтет себя удовлетворенной. А все посчитают, что нахальный вассал получил хороший урок и впредь поумерит свою дерзость.

Вот только с первых же секунд дуэли Михаил понял, что по такому сценарию события развиваться не будут. А Елена по-настоящему удивила! То, как она двигалась, как быстро ориентировалась в ситуации и пользовалась своими преимуществами, заслуживало уважения.

И ведь Михаил знал, что магия у нее открылась всего несколько месяцев назад, в то время как Антипова занималась с детства. Потенциал этой малышки поражал! Будь она по-прежнему Бакеева, то после того, что сегодня продемонстрировала, очень многие захотели бы заполучить ее в качестве жены для своих сыновей. Подобная магическая сила и потенциал – редкость! Пожалуй, даже его отец согласился бы, что Елена вполне достойна породниться с императорской семьей.

К сожалению, в реальности дело обстоит иначе.

Елена всего лишь орна, пусть и немалой силы. И Антипов по доброй воле вряд ли откажется от нее. Захочет выдать за кого-то внутри собственного рода. Мелькнула даже мысль: а что если убедить отца перекупить вассальный договор Елены. Заплатить отступные и заключить с девушкой собственную сделку. Вот только без согласия Елены это сделать не получится. А она слишком подозрительная, чтобы поверить, что у нее за помощь ничего не потребуют.

Михаил вздохнул. Что ж, эту мысль нужно хорошенько обмозговать, а пока сделать все, чтобы Елена стала ему доверять.

И разумеется, если она согласится на контракт с императорской семьей, это ее ни к чему не обяжет. Михаил тогда просто получит законное право ее защищать и оберегать.

Но не время об этом думать. Похоже, ситуация приобретает угрожающий оборот. Еще немного – и негодующая толпа попросту накинется на Елену. И Михаил решительно шагнул вперед и встал перед девушкой, заслоняя ее от враждебных взглядов и принимая удар на себя.

Кронпринц сам не ожидал, что способен так держаться.