Просто забудь как страшный сон, вычеркни этот эпизод из памяти и живи дальше, — ободряюще хлопнув по плечу, попытался успокоить меня Сандрес — мой друг и первый советник.

Его узкое лицо с хищными скулами выражало искреннее участие. Сандрес сопровождал меня в этой важной, невероятно тяжелой поездке и выступал свидетелем брачного ритуала. Я ему доверял, поэтому только он смог увидеть мою мимолётную слабость. Однако его слова не возымели должного эффекта. Я чувствовал себя погано до этого, и продолжил чувствовать себя погано сейчас. Ни долгий душ с ароматными маслами, ни ядреная настойка не смогли помочь мне увериться в своей правоте.

Хотя в чем-то друг был прав — выхода у меня действительно не было.

— Еще кувшин настойки принеси! — крикнул я, не оборачиваясь.

В моем скрытом от всех маленьком поместье, где теперь предстоит коротать свой век Телани Альвис — теперь герцогине Телани Карада, — служат молчаливые вышколенные слуги, и кувшин с настойкой появился передо мной мгновенно.

— Ну хватит уже, становись собой, — Сандрес поймал мой взгляд.

— Не могу.

— Бедная девушка даже ничего не поняла и не почувствовала, зато теперь получит достойный уход до конца своих дней. А ты получил заветную брачную метку и возможность принять участие в сражениях за трон. Ты обязан. Стать нашим новым правителем и избавить страну от налётов диких — твой долг. И не твоя вина, что старик объявил обязательным условием для участия наличие жены. Это всё происки врагов.

Я поморщился недовольно. Ненавижу все эти интриги.

— Я все думаю, может быть, мне стоило жениться по-настоящему? — Нервно побарабанил пальцами по столу. — Приглядеться к девицам, может, устроить отбор…

— Ты сам знаешь, какая это головная боль. — Сандрес тяжело вздохнул, откидывая со лба темную прядь. — Жениться без истинной любви на подходящей тебе по статусу девушке — это бесконечное соперничество за власть, интриги и непрерывное ожидание заговора. У тебя — идеальная жена! Она вроде как есть, и в то же время ее нет. Не твоя вина, что пять лет назад юная Альвис выгорела, лишившись и магии, и рассудка.

Я тяжело вздохнул и плеснул из кувшина в серебряную кружку янтарной настойки. Телани действительно превратилась в ходячую куклу не по моей вине. На их поместье напали дикие драконы. Пытаясь спастись, Телани выгорела. Ей тогда было четырнадцать, и ее магия еще не стабилизировалась. Впрочем, может, и к лучшему, что она теперь ничего не понимает. В той страшной трагедии погибла вся ее семья. Сандрес нашел для меня невесту в глухом монастыре. Там за ней пять лет приглядывали монахини. Телани была худой, как тростинка, и одета в жесткую робу, которая натирала ее почти прозрачную кожу. И волосы ей стригли очень коротко — под мальчика.