Одними из самых почетных приглашенных были его превосходительство генерал-губернатор приграничных областей Зубов Михаил Петрович со своей молодой супругой. Он явился с подобающим его чину опозданием и сразу же занял свое любимое место рядом с сигарным столиком, которое рачительные хозяева предусмотрительно сохранили свободным. Вокруг князя сразу же образовался небольшой кружок, состоящий из тех, кому было дозволено по чину или положению в обществе приближаться к этой весьма влиятельной фигуре.

Одним из таких счастливцев был барон Пирогов Иван Владимирович, вассал князя Филатова и его поверенный в некоторых особо важных делах. Сам же князь на вечере отсутствовал, поскольку на несколько дней улетел по неотложным делам в Казань.

Все, в том числе и князь Зубов, находились в несколько нервном ожидании нового гостя, который непозволительно долго и до безобразия бестактно задерживался. Однако, чтобы не показать никому своего истинного интереса, в кружке генерал-губернатора завязался непринужденный разговор на вполне отвлеченную, но от этого не менее злободневную тему."

"— Михаил Петрович, мы все наслышаны, как вы своей жесткой, но справедливой рукой управляете приграничными областями, чтобы не допустить повторных восстаний, — начал барон Пирогов со свойственной ему лестью. — А что вы думаете насчет весьма спорного вопроса, который сейчас у всех на слуху, а именно про торговлю артефактами из аномалий? Все громче звучат голоса, что ее нужно вовсе запретить, чтобы пресечь любые контакты с племенами диких погонщиков. Ведь именно они поддерживали восставших.

— Понимаете, Иван Владимирович, это очень щекотливый и тонкий вопрос, — ленивым голосом ответил генерал-губернатор. — Здесь очень важно не перегнуть палку. Совсем без артефактов мы не сможем. Российская Империя разом потеряет свое стратегическое преимущество перед другими державами. Ведь именно на мощнейших и, порой, весьма редких магических артефактах строится отчасти обороноспособность нашего государства.

— Тогда, возможно, имеет смысл национализировать это направление и запретить продажу аномальных товаров в частные руки? Пусть власти сами решают, кто будет иметь к ним доступ. Может быть, именно так получится приструнить совсем уж распоясавшихся в последнее время контрабандистов?

После этих вопросов барона многим из собравшихся стало понятно, что Пирогов сейчас лоббирует интересы своего сюзерена — князя Филатова, который, похоже, до сих пор не мог забыть наглого и своевольного поведения графа Белова.

— Мы работаем над этим барон, — в голосе князя Зубова прозвучали нотки раздражения. — Всему свое время. Просто наберитесь терпения. В последнее время мы и так значительно ужесточили законы в приграничных землях.