Гута подобрался, поднялся на задние лапы и с легкостью подкинул Арди, усадив того на свои могучие плечи.

— Мы научим тебя тому, как бороться не только при помощи клыков и когтей, — прогудел бурый великан. — но и всем своим телом и как из любой схватки выйти победителем. Как крушить деревья и ломать камни, если будет на то необходимость.

Скасти легко взвился по спине Гуты и снова оказался на голове Арди.

— И мы научим тебя, как видеть то, что другие не замечают, — прошептал он на самое ухо. — И как слышать то, что другие не слышат.

— А теперь пойдемте, — поторопила Шали.

— у нас не так много времени.

И они отправились вглубь леса, а Арди так и не заметил, как позади, на опушке, появилась олениха, а следом за ней словно сотни цветов, свившись воедино, обрели облик маленькой девы. Она улыбнулась, что-то прошептала лепесткам подснежников и те полетели по лесам и полям, перелетая долы и холмы, кружась вместе с радостным ветром. И каждый раз, пролетая над старыми капищами и древними заросшими святилищами, они украдкой касались деревянных истуканов.

Многохвостого ирбиса; четырехкрылого орла; громадного козерога; медведя, одетого в западный рассвет; рысь, с узорами травы в утренней росе и маленького бельчонка, грызущего орех.

И там, где лепестки касались деревянных изваяний, гнили сорняки и древоточцы испуганно отступали. Лишь последняя фигура продолжала исчезать под натиском времени.

Фигура волка, выточенная из белого дерева…

Еще четыре сна Арди провел со своими друзьями в уроках, больше напоминавших игры. А затем, когда пришло время, отправился обратно. Без Кайшаса подъем к Хижине занял достаточно времени, чтобы начать переживать не сочтет ли Эргар это за опоздание и нарушение договора.

Но, когда Арди показался на пороге пещеры, тот лишь лениво потянулся и соскользнул с каменного ложа.

— Учитель, — робко произнес юный охотник. — я…

— Семь снов в конце каждой луны.

— Что?

Эргар коротко рыкнул, заставляя Арди вздрогнуть. Учитель никогда не повторял дважды.

— Я могу спускаться вниз в конце каждого лунного танца на семь снов? — уточнил Арди.

— Да, — недовольно прошипел Эргар.

— Раз уж тебе так…

Ирбис не договорил — маленький, двуногий детеныш крепко обвил его шею, зарываясь лицом в шерсть.

— Спасибо, учитель.

Эргар выдохнул облачко пара и посмотрел на запад. Гектор… если когда-нибудь эти места окончательно забудут древних духов и те уйдут вслед за своим народом, то Эргару будет что сказать своему нерадивому ученику, чьего сына теперь приходится воспитывать.

— Пойдем, Ардан, посмотрим, не забыл ли ты науку снежных троп."

"Так прошел еще целый цикл.