А здесь он единственный властелин, горные козлы и прочая мелочь боится его как огня… И только эти двуногие поднимаются сюда со своих далеких равнин, они ставят на короля гор отвратительно воняющие железом капканы, посылают в него громы и молнии, жалят и убивают маленькими, как альпийские пчелы, пулями… Конечно, есть и безвредные экземпляры – они приходят с длинными веревками, крючками и с утра до вечера карабкаются на вершины, ирбис[2] для них не представляет интереса – скорей наоборот: их добыть легче, чем муфлона или козу… Но это совсем другие особи – люди с ружьями, их не интересуют заснеженные вершины, им нужен именно он…"

"Они шли медленно, со скоростью не более двух километров в час, след в след. С каждым километром скорость движения замедлялась, рюкзаки казались все тяжелее, а ветер пронизывал все сильнее. Но на Азате ботинки «Экко»[3], нательное термобелье и куртка из «Гортекса»[4], а на «вьючных животных» – плевать, не сдохнут.

После двух часов хода Азат дал команду остановиться. Отойдя в сторону, он разложил карту, достал GPS-навигатор и привязался к местности. До «точки» оставалось километра три, но к самому центру добираться не обязательно, достаточно пройти еще два километра, и все будет нормально…

Его спутники справили малую нужду и, вытянув ноги, уселись на снег тут же, рядом с желтыми потеками.

«Точно животные!» – брезгливо подумал Дауд.

– Далеко еще? – тяжело дыша, спросил Недовольный. Солнцезащитные очки он снял.

«Четыре!»

– И, в натуре, чего мы ищем? – встрял Хмурый. Он тоже поднял очки на лоб.

«Пять!»

– И чего ты навигатором вымеряешь? – Это опять Недовольный.

«Шесть!»

– Наденьте очки!

– Так солнце сзади…

– А про снежную слепоту слышал? – раздраженно бросил Азат.

Помощники нехотя подчинились.

– Так чего ты навигатором ищешь? Значит, есть самолет с золотом?

«Семь!»

Даже если бы их судьба не была предопределена заранее, они перебрали предельный лимит вопросов и сами распорядились своими жизнями. Потому что Дауд никогда не изменял установленные правила.

– Какой самолет? Какое золото? Будьте серьезней!

Азат взял себя в руки и теперь говорил совершенно спокойно:

– Мы должны установить геодезический знак в определенной точке. Вот потому я и привязываюсь к карте… Пошли дальше, скоро вертолет придет. А то стемнеет, придется ночевать…

– Что ж эти козлы нас так далеко выбросили? – спросил Хмурый.

– Ближе не получалось…

– А теперь получится? Как же они нас забирать будут?

Азат уже перестал считать вопросы – их количество ничего не меняло. Он был терпелив и заботлив, как опытный педагог с любимыми учениками.

– Дело в метеопрогнозе, – мягко объяснил он. – Днем дул ветер, к вечеру ветер стихнет. К десяти будем дома.