— Плата — ваша свобода, Филиппа.

Что?..

— В каком смысле моя свобода? — медленно и очень тихо спросила я, надеясь, что ослышалась. — Я предпочитаю гонорар в обычных банкнотах.

Мой собеседник явно доволен собой: расслаблен и улыбчив. Знает, негодяй, что никуда не денусь, полностью в его власти! Вальяжно развалившись на стуле, он даже видимости не создавал, что я могу как-то повлиять на ситуацию."

"Так, не время для гнева или слез. Контроль над дыханием и сердцем…

— Филиппа, на прямоту отвечу прямотой: вы останетесь здесь, пока не вытащите из меня артефакт.

Измерила быстрым взглядом паука. Что-то мне уже не хочется рассматривать его вблизи, детский восторг увял, как сорванный цветок, оставленный под жарким солнцем.

Я всегда оценивала свои возможности трезво, допуская мысли о провале, поэтому задала логичный вопрос:

— А если никогда не вытащу?

Король бандитов ухмыльнулся похабно:

— Значит, останетесь здесь навсегда, и у меня появится постоянная любовница. Меня устраивает и подобный вариант развития событий.

А меня — нет!

Краем глаза отметила, как ощерилась черными иглами тьма вдоль стены. Подобный поворот ей, точнее, кромешнику, который приставлен ко мне телохранителем, тоже не пришелся по вкусу.

Вряд ли мы знакомы, но этот парень мне уже заочно нравится.

Как там говорится? Враг моего врага — мой союзник.

И все же я попыталась договориться.

— Вам лучше отпустить меня, пока полиция Квартена не инициировала поиски.

— Уверены, что вас будут искать?

— А вы точно узнавали обо мне и моей семье? — намекнула я на сестру и брата, у которых были возможности поднять на уши не только родную Латорию, но и Давелийскую империю, тоже.

Болес — знаменитый техномаг, пользовался покровительством латорийской королевы. Виола — жена давелийского лорда и любимый кондитер одной из темных принцесс.

— Филиппа, я знаю о вас все.

Как самонадеянно. Все знать не может человек даже о самом себе. Вон, я каждое утро после бессонной ночи гляжу в зеркало и удивляюсь: кто эта незнакомка с красными глазками?..

Риторическое заявление я проигнорировала — в странном диалоге пора ставить точку и заниматься делом. Уж очень хочется домой, да и Барти с ума сходит от беспокойства.

Прикасаться голой рукой я не планировала, поэтому зачарованные перчатки оставила в футляре и вооружилась длинным пинцетом.

Нацепив специальные магические очки, встала из-за стола и подошла к беспринципному главарю криминального мира.

— Позволите взглянуть на паука?

— Вам я позволю все что угодно. — Блондин удобнее устроился на стуле, горделиво расправляя плечи.

— Все-все? — уточнила отстраненно.

Флиртовать с негодяем не планировала, да и не умею, но подколка просилась сама.

— Все в разумных пределах, Филиппа.