– Ну… не знаю…

– Будем… защищаться! – шевельнул Сергей Макарович ставшими каменными челюстями. – Отступим только в крайнем случае!

– Макс! – прошептала Вероника, поднимая голову, словно пытаясь разглядеть любимого.

И, словно в ответ на её тихий возглас, по залу, сотрясая стены и сооружения, прокатился низкий подземный гул…

Глава 23

Оружие главного калибра

Беспокойство в душе росло, и Максим гнал самолёт так, что от «центра обороны» до Крепости они домчались всего за час! Но то, что десантники увидели, подлетая к кратеру, увидеть не ожидали.

Через полосу песков к подземному убежищу двигалась колонна носорогопауков в количестве почти полусотни экземпляров! И хотя она не мчалась, а ползла со скоростью пешехода, словно опасаясь нарваться на минное поле, ей оставалось пройти до кратера всего километра четыре.

– Проклятье! – проговорил Редошкин. – Откуда они в наших краях?!

Максим поднял аппарат повыше, обозревая окрестности. Он был почти уверен, что защитники Крепости знают о подходе врага, и не удивился, заметив на высоте километра крестик дрона.

– Жора, наши наблюдают!

– Ага, понял. Что предпримем?

– Надо узнать, что происходит. Нырнём в кратер незаметно и в темпе!

– Давай.

Самолёт обошёл колонну носорогопауков стороной, зашёл к кратеру с другой стороны и нырнул в него, как в омут, не поднимаясь над песчаными дюнами высоко.

За последней перегородкой тоннеля, ведущего к сфере управления, их ждал, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, встревоженный Мерадзе.

– Ох, командир, как же вовремя вы вернулись! – заявил он, встряхивая руку Редошкину. – Тут такое творится!

– Подожди. – Максим кивнул Редошкину, и тот вывел из самолёта сомлевшего пленника.

Лейтенант вытаращил глаза.

– Вы всё-таки нашли лётчиков?!

– Как видишь.

– А где второй?

– Остался на базе других Демонов, – ответил Редошкин.

– Ведите его, – сказал Максим. – Рассказывай, что у вас произошло.

Пока двигались к сфере, Мерадзе ввёл прилетевших в курс дела, и, когда Максим вышел к мостику перед терминалом Сумасхода, он уже знал подробности происходящего.

Увидев его, Вероника с визгом кинулась ему на шею.

– Макс! Живой!

– Всё хорошо, родная, – с улыбкой сказал он, целуя девушку. – Мы с Жорой бессмертны. Подожди немного.

Редошкин отвёл Веронику в сторонку, проворчав:

– Не компрометируй командира.

– Вовремя! – повторил слова лейтенанта Савельев, приобняв. – У нас проблема.

– Видел, к вам движется целая армия пауков.

Плащинин, пожав руку майора, перевёл взгляд на пилота.

– Кузьмин?!

– Так точно, – подтвердил Редошкин.

– Где второй пилот?

– Остался в «центре обороны», отморозок.

– Точилина не встречали?

– Встречали, он даже нам помог, но потом смылся.