Стрелок до последнего был уверен, что ему отдадут черный герметичный мешок, просто выбросят из шлюза, как мусор, но для инвалидного кресла выдвинули пологий пандус и проводили гостя в просторную кают-компанию.

Целый и невредимый, только почему-то с мокрыми до локтей рукавами, Кай стоял в кольце людей, будто статуя в музее, привычно игнорируя окружающий гам.

Увидев хозяина, киборг отмер и – кольцо поспешно разомкнулось, расползлось, – направился к нему. Вышколенно встал слева от кресла.

Но уходить было рано.

Стрелок очень извинялся. Обещал, что это не повторится.

Соглашался полностью взять вину на себя и уплатить штраф за задержку рейса. И снова извинялся.

Трагедия, к неумолимой развязке которой он так спешил, оказалась фарсом. «Побег» вышел глупее не придумаешь: Кай каким-то образом умудрился проникнуть в шлюз перед самым отлетом, хотя дежуривший там в последний час стюард клялся, что мимо него никто не проходил. Дождавшись, когда «Святой Валентин» отчалит от станции, киборг, совершенно не таясь, пошел прямо по коридору, в кают-компанию. На удивленный оклик кого-то из экипажа сразу остановился.

Назвал серийный номер и хозяина. На причину нахождения на корабле и другие вопросы долбил, как попугай, что человек не обладает необходимым уровнем доступа. Агрессии не проявил, даже когда его грубо обыскали и просветили сканером, – ни оружия, ни наркотиков, ни шпионских приблуд, ни украденных ценностей. Одна органика да имплантаты.

Безмозглая кукла, которой снова велели идти вперед, не задав конечной цели, а на пути совершенно случайно оказался лайнер.

Одни космолетчики сдержанно посмеивались и наверняка еще долго будут рассказывать друзьям эту историю как анекдот, другие ворчали из-за потерянного времени и нервов, третьи – их, к счастью, было большинство – смотрели на незадачливого хозяина с сочувствием.

Помощник капитана – с презрительной ухмылкой. Фу-ты ну-ты, важная шишка, владелец разумного киборга, не снисходящий до застольных разговоров с простыми работягами! А теперь унижается перед капитаном из-за своего полоумного питомца, как убогий, смотреть противно… но приятно.

– Только из огромного уважения к вам, Стрелок, – в конце концов сердито сказал капитан.

 – Нет, вот еще, не хватало мне с вас деньги брать! Запишем в корабельный журнал, что на борт забежало станционное животное, это все-таки и наш недосмотр. Но на вашем месте я бы очень подумал, стоит ли держать у себя такого киборга.

– Спасибо, – устало поблагодарил Стрелок. – И еще раз – извините. Домой! – сухо приказал он Каю.

Запоздало спохватился, что не уточнил, шагом или бегом, вместе с хозяином или в одиночку, и вообще что «домой», но киборг без взбрыков пошел рядом с креслом.