– Ну все, все, хватит! – Старуха величественно махнула на собачек костлявой рукой, и те разом, будто это была волшебная палочка, умолкли и отбежали к ногам хозяйки, забавно виляя бесхвостыми задами-сердечками.

– Рада приветствовать вас в своем имении, капитан Петухов! – проклекотала г. В-са, протягивая Станиславу все ту же руку, – заметно выше, чем положено для рукопожатия.

Капитан понял намек и изобразил почтительный поцелуй в сантиметре от сухой морщинистой кожи. С непривычки звук получился неприлично громким, но клиентка вроде осталась довольна.

– Мы тоже очень рады… мм… тут приветствоваться! – неуклюже скаламбурил Станислав и полувопросительно добавил: –…Ваша светлость?

Старуха трескуче рассмеялась:

– О, можно просто Ванесса! У нас так редко бывают гости, что я уже почти забыла звучание своего имени. Представьте же мне свою отважную команду!

Станислав начал по старшинству, с Вениамина, и пока мужчины по очереди прикладывались к руке цветущей от такого внимания хозяйки замка, Полина лихорадочно пыталась вспомнить, как выглядит книксен и прилично ли делать его в рабочем комбезе. Но, к счастью, старуха удовольствовалась смущенным: «Очень приятно познакомиться!»

– А это – Ланс и Сеня! – с преждевременным облегчением закончил капитан.

Ванесса вперила в киборга свой бездонный взгляд и приветливо проклекотала:

– Здравствуйте, Сеня!

– Мау! – растерянным басом отозвался кот.

Ланс диковато посмотрел на старуху, вспомнил, видно, что-то свое и, не причастившись светлейшей руки, вместе с котом попятился за спины остальных – невзирая на капитанское шиканье и три сообщения от Дэна с возрастающим статусом важности.

– Извините его, пожалуйста! – поспешила вступиться за «котика» Полина. – Видите ли, Сеня – это кот, а Ланс…

– Киборг? – живо подхватила старуха, ничуть не обидевшись. – Да-да, Лара мне про вас много рассказывала. – Некоторые слова Ванесса выговаривала подчеркнуто выразительно, дабы их особый смысл дошел даже до самых нечутких собеседников. – А второй киборг – этот милый рыжий юноша? Прелестно!

– Мм… ну да. – Станислав не сразу понял, о какой Ларе идет речь, а поняв, заподозрил, что груз достался им не просто по дружбе: Лариса Трифоновна, судовой врач «Аргамака-2», не только разболтала очень старой подруге о «космических мозгоедах», но и, похоже, решила показать их вживую.

Космолетчики тем временем переварили первые впечатления и принялись с любопытством крутить головами в поисках новых. За порогом красная дорожка переходила в ковровую, пересекала зал и ныряла под закрытую дверь за спиной хозяйки.