Эш стоял у стены один. Вокруг него образовалась пустота, словно студенты опасались подходить к тому, кого совсем недавно обожествляли. Даже Алиссии не было рядом, красавица демонстративно веселилась и смеялась в кругу подруг, блестя бриллиантовой диадемой и роскошным мерцающим нарядом.

Наши взгляды встретились, сплелись…

И воздух закончился. Эш склонил голову, не отводя от меня глаз.

Но толпа уже несла меня прочь, в круг огней, к Ривзу.

— Мой брат приехал. Наконец-то! — Ривз вдруг встрепенулся и кивнул на темноволосого мужчину в толпе.

Я мельком увидела усталые глаза, сжатые губы, полоску бороды… Рассмотреть верховного дознавателя не удалось, танцующие закрыли его от нас, вспыхнули огни.

Мимо пробегал разносчик с подносом, и в моих руках снова оказался бокал. Праздник набирал обороты, студенты веселились. Несколько раз подходили мои друзья, тетя с дядей или старшекурсники, и мы традиционно осыпали друг друга искусственным снегом. Так что скоро весь пол оказался покрыт белым пушистым покрывалом!

Круговерть лиц, платьев и вспышек света завораживала, но и немного утомляла. Я оглянулась на открытые двери террасы. Там стояли тепловаторы и диванчики для тех, кто желал подышать свежим воздухом и немного прийти в себя.

— Настало время выбрать короля Зимнего Бала! — торжественно произнесла в усилитель голоса Тензия Лебвест.

Толпа всколыхнулась, заволновалась. Преподавательнице вынесли золотую чашу, в которую студенты накануне кидали записки.

Легкий пас, и над зачарованной посудиной выплыла бумага с именем того, кто набрал большее количество голосов.

— Итак, мои дорогие… королем Зимнего Бала назначается… Ривз Клиффорд!

Мой спутник улыбнулся, картинно склонил темную голову, приветствуя аплодирующую публику.

— Зимний король имеет право выбрать королеву. Тебе слово, Ривз! — весело провозгласила Тензия.

Я предусмотрительно сделала осторожный шаг в сторону, но это не помогло. Цепкая ладонь сжала запястье, и Клиффорд поднял наши руки вверх. А потом потащил меня на сцену. Я попыталась упираться, но оказалось, что это бесполезно.

На помосте растерянно огляделась. Перед глазами все плыло: лица, вспышки света, золотые качающиеся звезды, всхлипывающая от радости тетушка, напряженный взгляд Эша…

— Моя королева — Тина Аддерли! — громко произнес Ривз. — Королева Зимнего Бала!

Я? О боги…

Снова взлетели фейерверки, ослепляя.

— Король и королева ВСА! — Усиленный в десять раз голос глашатая эхом прокатился по залу.

С разных сторон на помост поднялись Алиссия и Эш. Я несколько удивленно глянула на хрустальные короны в их руках.

— Это коронованные особы прошлого года, — негромко пояснил для меня Ривз. — То есть те, кто навсегда в прошлом.